XV век стал для Англии временем стремительного развития торговли, что являлось закономерным следствием роста городов и увеличения товарного производства. Ещё в XIV веке стали появляться крупные торговые компании, которые занимались преимущественно внешней торговлей с континентальными странами, в особенности с Нижними Землями и Францией, которые находились к Английскому королевству наиболее близко. Одной из таких компаний были Купцы-складчики в Кале, занимавшиеся торговлей шерстью. Именно в составе этого крупного объединения зародилась небольшая семейная компания торговцев Сели, осуществлявшая свою деятельность в течение второй половины XV века.
Немного о самом семействе Сели.
Семья Сели состояла из отца и троих сыновей. Отец, Ричард, был одним из главных адресантов всех писем - главного источника о деятельности этой семейной компании, до момента его смерти в 1482 году. Находился большую часть времени в Лондоне, где располагалась компания.
Старшего сына звали Роберт. Согласно традиции, именно он должен был стать наследником, однако уже к середине 1470-х он почти полностью прекратил участвовать в торговых делах компании и был отстранён от наследства. По мнению М. М. Ябровой это связано с тем, что Роберт увлекался азартными играми, а также, что женился на неугодной родителям девушке.
Средний сын носил то же имя, что и отец – Ричард. Как и отец он большую часть времени провёл в Лондоне или в Эссексе, где находилось земельное владение семейства Сели.
Младший сын – Джордж. Находился в Кале и занимался непосредственно продажей товаров. Часто ездил на ярмарки в соседние города. После смерти отца в 1482 отправился в Лондон.
Торговая компания Сели.
Как работала эта компания? Исходя из всей торгово-семейной переписки главным и единственным предметом торговли этой компании выступала шерсть в тюках из овчины. В среднем из Лондона в Кале на одном корабле ими перевозилось около десятка тюков шерсти, что составляло несколько тысяч овчин. Это прежде всего видно из писем 31 октября, 5 ноября 1481, в которых перечисляются корабли и их груз. В одной доставке груза, исходя из этих писем, участвовало порядка 5-6 кораблей. Точно неизвестно об интервале отправки грузов, предположительно чуть меньше недели
Сам процесс торговли происходил следующим образом: сначала средним братом, Ричардом Сели-Младшим, закупалась шерсть у производителей по всей Англии. Однако для Сели наиболее значимым источником товара был Котсволд, что видно по тому, как часто именно туда ездил Ричард-младший и какая шерсть продавалась в итоге в Кале. Дела вели, в основном, с Уильямом Мидуинтером, что, впрочем, не мешало порой покупать шерсть и у других производителей. Затем купленную шерсть на лошадях переправляли в Лондон, где её упаковывали и распределяли по кораблям. Этим занимался Ричард Сели-старший. Своих кораблей долгое время у Сели не было, поэтому они фрахтовали корабли вместе с другими торговцами, чтобы распределить между собой цену за фрахт, и отправляли их в Кале. В Кале прибывшие корабли встречал младший сын, Джордж. Он проверял прибывшую шерсть и распределял её на склады, после чего её ожидала продажа.
Продавалась шерсть, главным образом, на ярмарках, которые Джордж Сели периодически посещал (основными точками сбыта являлись города Фландрии, такие как Брюгге и Антверпен), а также напрямую в Кале со складов. Полученные от торговли деньги Джордж отсылал обратно в Англию. Интересно, что оплату Сели зачастую требовали наличными деньгами, так как их всегда не хватало, так что бартер практически не применялся. Порой из-за этого даже отказывались совершать выгодные соглашения. Это можно связать с тем, что бурный рост экономики требовал всё больше наличных денег в обращении, однако их количество увеличивалось очень неспешно, что вызывало подобные ситуации. Исходя из данных, которые приводит М.М. Яброва, средний годовой доход каждого из членов семьи составлял 100 ф. ст., что являлось довольно большой суммой для того времени.
Помимо дохода непосредственно от торговли, у Сели были и другие источники заработка. Главным из них было оказание услуг. В письмах часто можно увидеть, как кто-либо просит (зачастую Джорджа) купить что-либо на ярмарке и переправить в Англию.
Например, в письме некого Эдмонда Бедингфельда, называющего себя другом Ричарда, от 24 сентября 1480 года, мы видим просьбу о покупке одежды из камлота, дамских перчаток, задвижек и винтов для арбалета и отправке их в Англию. В самом письме или где-либо ещё после не обговаривается плата за это, но совершенно очевидно, что подобные услуги вряд ли могли оставаться бесплатными. Подобное можно увидеть и в письме Роберта Рэдклифа от 11 декабря 1478 года: «Брат Джордж, я обращаюсь к Вам. Убедительно прошу Вас взять на себя бремя покупок необходимых для меня товаров. Прошу Вас сделать покупки на свои деньги, я Вам отдам тотчас после Вашего Прибытия в Кале. И видит Всевышний, я сделаю все возможное для Вашего удовольствия, что будет в моей власти».
С ростом товарного производства в XV в Англии стремительно увеличивался объём производимого сукна. Это, в свою очередь, сокращало количество свободной шерсти, которую вывозили за пределы Англии, а потому компания Сели терпит и неудачи в скупке шерсти.
Так, из письма Ричарда Сели-Младшего от 29 октября 1480 года становится понятно, что, отправившись в Котсволд покупать шерсть, он не смог ничего найти, так как всё выкупили ломбардцы (у итальянцев долгое время были привилегии на торговлю от английского короля, которые позволяли им избегать обязательного вывоза шерсти через Кале): «Я еще не купил ни клочка шерсти, так как в Котсволде все скупили ломбардцы. Из-за этого я задерживаюсь с упаковкой в Лондоне. У меня теперь большие финансовые затруднения из-за той шерсти, что находится в Кале, да пошлет нам Бог хорошую торговлю».
Однако, несмотря на общий период упадка шерстяной торговли, в целом Сели были успешной торговой компанией. Ко всему прочему у них было достаточно большое влияние, так как они имели много связей с местными правителями.
Компания Сели наряду с другими себе подобными объединениями играла важную роль во внешней торговле Англии – по сути, именно через такие компании проходила большая часть английского экспорта, не только шерсти, но и других товаров.