Тумсул удивленно вскинул брови и прочитав сообщение, связался с Усгулом.
– Тут наш старый знакомый весточку прислал.
– Да? – удивился Усгул. – И что же он просит?
– Он не просит. Он требует.
– Угрожает, значит, – улыбнулся Усгул. – Обычная тактика землян. Хочет, чтобы я за кусок альмагеля свернул шею пунерианцам.
– Ну, в общем, так, – подтвердил Тумчул.
– Он одного только не знает, – усмехнулся Усгул, – что совет постановил вернуть Арура любым способом. И помогать ему, в общем-то, нет никакого смысла. Не люблю плаксивые мордочки с просьбами о пощаде, – брезгливо поморщился он.
– Но обстоятельства могут принудить нас к этому, – не согласился Тумсул. – Мы не ожидали, что пунерианцы пришлют сразу три военных корабля. Это очень серьёзная сила и мы можем не справиться.
– Я тоже не ожидал, что они привлекут к этой проблеме столько внимания, – согласился Усгул. – Надо было брать с собой два корабля. Но теперь уже ничего не изменишь. И что ты предлагаешь? – обратился он за советом.
– Бесспорно, я считаю, что пунерианцы намерены захватить планету. Если не дать им всем высадиться, то в какой-то мере мы можем противостоять этой агрессии. Пока наши переговоры успешны, но скоро, всё может измениться. И не в лучшую сторону. Я бы предпочёл в этой ситуации иметь союзника.
– Союзники, – недовольно буркнул Усгул. – У меня язык не поворачивается назвать землян союзниками. Они захватили нашу планету, да ещё и продают нам же наш товар. Теперь это так называется? Союзники?
– Совет счёл наши действия благоразумными, – парировал Тумсул, – и только подсчитав убытки, вынес другое решение. Так что нам себя корить не в чем.
– Да я и не корю себя ни в чём, – успокаиваясь, пробурчал Усгул. – Я разыграл превосходную партию и ни о чём не жалею.
– Меня лишь беспокоит одно, – продолжил он после минутного молчания. – Я не щепетилен в выборе средств, но уничтожать своих союзников, даже какими плохими они не были бы, как-то бестактно. Ты не находишь?
– Мы можем создать им резервацию, – нашёлся Тумсул.
– Я не об этом, – поморщился Усгул. – Что я скажу совету, если оставлю землян в живых? Мне же приказано вернуть рудники любой ценой. А если этого не сделать, то это всё равно, что жить на пороховой бочке. В любую минуту она может взорваться.
– Мы можем представить это как вынужденную меру в защиту наших интересов, – не отступал Тумсул.
– Дипломат хренов, – усмехнулся Усгул. – Тебя ничем не прошибёшь.
– Наш мир построен на компромиссах, – улыбнулся Тумсул. – Хочешь получить это, отдай взамен то. По-другому не бывает.
– Бывает, – не согласился Усгул.
– Просто вы иногда отдаёте то, что вам не принадлежит. Это не меняет сути, – возразил Тумсул.
– Может быть и так, – не стал спорить Усгул. – Итак, на чём мы остановились?
– Брать ли нам в союзники землян, – напомнил Тумсул. – Наши позиции не столь прочны, чтобы пренебрегать этим, я считаю. В космосе мы ещё справимся с ними, но вот на планете… Здесь нам союзник просто необходим. Но последнее слово, как всегда за вами, командор.
– И нам опять придётся платить за наш же альмагель?! – взревел Усгул. – Я просто зверею при одной мысли об этом.
– Давайте рассуждать по-другому, – предложил Тумсул. – Вы же сами когда-то говорили, что вас вполне устраивает такая ситуация, – пояснил он. – Земляне охраняют планету, а мы просто платим им за это.
– Тогда это был просто тактический ход, – буркнул Усгул. – У меня не было решения совета.
– Пусть так, – согласился Тумсул. – Но если посмотреть в будущее, то присутствие землян намного упрощает нашу задачу. Нашествия пунерианцев никогда не прекратятся. По крайней мере до тех пор, пока они не отдадут сферу. И то лишь, на какое-то время. А это значит, что у нас всегда будет обеспечена охрана нашего минерала. Стоит ли пренебрегать этим? Я думаю, не стоит. Мы даже можем усилить этот гарнизон, дав ему некоторые технологии. Разумеется, на взаимовыгодных условиях.
Усгул запрокинул голову в раздумье и через пару минут возвестил.
– Хорошо. Я принимаю твоё предложение. Но только при одном условии. Все их прошлые достижения будут не в счёт. Я хочу посмотреть, насколько они готовы противостоять сейчас. Пусть докажут своё право на сотрудничество. Передай сообщение капитану. Один корабль пунерианцев – это плата за вступление в союз. И вообще, что они медлят?! – взорвался Усгул.
– Я так понимаю, – спокойно отозвался Тумсул, – пунерианцы сканируют пространство на предмет наших кораблей, а заодно и сферы. Это длительная процедура.
– И долго они ещё будут сканировать?
– Процесс почти завершён. Завтра можно выступать.
– Так и пусть выступают! – не удержался Усгул. – Мы не можем ждать вечность.
– Я передам ваши пожелания, – кивнул Тумсул. – А вы хитрец, однако, командор, – улыбнулся он. – Так деликатно предупредить землян…
– В защиту наших интересов, – улыбнулся Усгул.
***
От нахлынувшего волнения капитан забегал по кабинету, но так продолжаться долго не могло. Надо было выговориться и он рванул к Федерякину.
– Ты читал сообщение Усгула? – первым делом осведомился он.
– Читал, – равнодушным тоном ответил Федерякин. – Боюсь, что оно невыполнимо. На таком расстоянии мы вряд ли сможем сбить корабль.
– Но, может быть, эти пету… путе… пунериацы, – сбился капитан, – Чёрт бы их побрал, эти названия. Язык сломаешь. Может быть они хотят высадиться на планету? Тогда всё не так плохо. Я же говорил, – воскликнул он торжествуя, – что это крылья!
– Эта махина в жизнь не сядет, – категорично воспротивился Федерякин. – Ну, если только мы чего-то не знаем, – всё же засомневался он.
– Да мы тут на столетие или два от жизни отстали, – поддакнул капитан, – по сравнению с ними и вовсе на тысячелетия. Ты лучше думай, как нам лучше условие выполнить.
– А что тут думать? – недоумённо скривил губы Федерякин. – Как сядут, так и будем думать.
– Вот где-то ты умный Федерякин, – пожурил его капитан, – а где-то дурак дураком. Ты сообщение читал? Там что написано? Сбить корабль. А что это значит? Это значит, что такое непременно случится. Может быть даже уже сегодня. Так что сегодня не спать. А лучше, – передумал он, – будем дежурить по очереди. До трех часов ночи – моя смена.
– Дело ваше, – не стал возражать Федерякин.
– Моё, конечно, – согласился капитан. – И да, – спохватился он. – Предупреди штаб. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
– Спалимся, к чёртовой матери, – недовольно забухтел Федерякин. – Это хорошо раз, ну два от силы. Но не каждые же полчаса.
– Надо, Федерякин, надо, – улыбнулся капитан. – Дело-то общее. Может не нам посчастливится сбить корабль, а им. А так, будут выжидать опять и никто никого не собьёт.
– Ладно, – вздохнул Федерякин, – пойду аппаратуру настраивать.
В восемь часов утра капитан был уже на ногах и поспешил в зал управления.
– Ну что там у нас? – поинтересовался он, хотя и сам прекрасно видел на мониторах, что ничего существенного не произошло.
– Пока ничего, – вздохнул Федерякин. – Зря только народ всполошили, – злорадно заметил он.
Капитан досадливо хмыкнул, а Федерякин посмотрел на часы и посочувствовал:
– Что-то вы рано, товарищ капитан. Ваша смена только в одиннадцать начинается.
– Не спится, – буркнул капитан.
– Да они пока сферу не найдут – не сунутся, – попытался успокоить капитана Федерякин. – Я доложу, когда движение начнётся. А нет, смотри, – встрепенулся он. – Вроде один пошёл.
И вправду. Один из кораблей пришёл в движение.
– Я же говорил! – восторжествовал капитан.
– Да может, это манёвры, – упорствовал Федерякин, не желая признавать своё поражение. – Повертится и вернётся обратно.
Но корабль продолжил движение. Без видимых усилий многотонная махина легко набрала скорость и приблизившись к плотным слоям атмосферы, также легко затормозилась.
– Во даёт! – восхитился Федерякин и сразу же принял угрожающий вид. – Ну давай, рискни, кит пупырчатый. Мы тебе крылышки быстро обломаем.
Корабль принял вызов. Немного поколебавшись, он плавно вошёл в атмосферу и пошёл на снижение, словно это была обычная летающая тарелка. Ни огненного следа, ни атмосферного шлейфа. Ничего.
Федерякин взволнованно икнул и дал залп.
Исполинский остов покрылся светящимися сполохами, но корабль, как ни в чём не бывало, продолжал плавно спускаться.
– Дерьмо, – негодуя простонал Федерякин. – Эта пушка на него не действует.
– Да, – задумчиво потирая подбородок, проронил капитан. – Прав был генерал.
Он обеспокоенно вздохнул и бросив рассеянный взгляд по сторонам, озабоченно добавил: – Надо что-то с этим делать.
– И эта сволочь на нас ползёт, – минут через десять убитым тоном возвестил Федерякин. – Нашли, всё-таки. Мне кажется, – повернулся он к капитану, – нам пора сматываться. Не?
– Ты же крылышки обещал ему сломать, – усмехнулся капитан. – А сам драпать собрался. Надо было сразу второй вариант выбирать.
– Так кто же знал, что на него эта штука не подействует! – взвился Федерякин, но озарённый счастливой мыслью, как-то сразу успокоился. – Может, в него ещё разок стрельнуть? Вдруг сработает?
– Попробуй, – без видимой надежды одобрил капитан. Он был уже уверен, что чудо-оружие не сработает.
Федерякин быстро набрал нужную комбинацию клавиш и торжественно нажал «старт».
Серый монстр опять укутался в сверкающее одеяло, но даже ни разу не дёрнувшись, через пару минут выбрался из него.
Федерякин огорчённо поморщился и грустно обронил: – А теперь пришла его очередь дарить нам подарки. Вот мы порадуемся…
Корабль был уже в километрах десяти от комплекса, когда удалось рассмотреть излучение создаваемое им. Воздух под ним буквально вибрировал, поднимая с земли слой пыли и это при том, что сам корабль находился примерно на высоте один километр. А что будет, если он опустится ниже? Гадать не приходилось. Комплекс разнесёт в щепки.
Такая мысль пришла в голову не только капитану, но нести ответственность за чужие жизни предстояло ему.
– Объявляй тревогу, – сумрачно вздохнул он. – Полная эвакуация.
Заорала сирена и персонал спешно бросился к ангару. Только капитан продолжал стоять, сумрачно взирая на экран, словно ожидая чуда.
– Чуда не будет, – уловил настроение капитана Федерякин. – Мы идем или нет?
Но чудо всё-таки случилось. Корабль вдруг вздрогнул, словно получил увесистый удар кувалдой и слегка накренился набок.
– Это кто?! – повеселел Федерякин. – Михайлов? Ну-ка дай ему ещё разок! – азартно закричал он. – Будет знать гадёныш.
Едва не рухнув на землю, корабль всё же выровнялся и стремительно стал набирать высоту.
– Уйдёт, – расстроено запричитал Федерякин. – Уйдёт, собака. Врежь ему ещё разок.
Словно услышав его мольбу, на горизонте появилось четыре ракеты и Федерякин воспрянул духом. Было даже интересно: смогут ли они нанести кораблю серьёзный урон. Но радость была недолгой. Едва приблизившись к кораблю, ракеты вспыхнули как спички и мгновенно сгорели дотла. На это было больно смотреть, но сделать ничего было нельзя. Было даже непонятно, чем их уничтожили. Капитан с Федерякиным успели лишь заметить тёмное облачко, похожее на рой саранчи, стремительно унёсшееся вдаль. Корабль быстро растаял в небесной дали и вместе с ним растаяли и надежды.
– Объяви отбой, – распорядился капитан. – А впрочем, – махнул он рукой, – пусть все уходят. Больше нам делать тут нечего.
– Ну вы же сами видели, товарищ капитан, – возбуждённо стал доказывать Федерякин. – Как Михайлов ему врезал. Мы ещё повоюем.
– Здесь для нас война кончилась, – отрезал капитан. – Сейчас они вычислят Михайлова и камня на камне там не оставят. С чем будешь воевать?
– Установка ещё есть. Сазонов, – решительно возразил Федерякин.
– Разве что установка, – тяжело вздохнув, согласился капитан. – Но здесь мы проиграли. Пойдём собирать вещи.
Часть 63