Экология – это наука о взаимодействии живых организмов и их сообществ между собой, а также с окружающей средой. Термин «экология» впервые был введен в 1866 году немецким биологом Эрнстом Геккелем. Классическое объяснение термина «экология» звучит так: это наука, изучающая взаимоотношения живой и неживой природы. Однако, в современном понимании под экологическими вопросами все чаще понимают вопросы охраны окружающей среды. Такое смещение смысла произошло в связи с все более ощутимыми последствиями влияния человека на окружающую среду.
Закономерности взаимоотношений живых организмов друг с другом и окружающей средой интересуют людей с древних времен. Первые описания экологии животных появились в индийских и древнегреческих трактатах, таких как «Рамаяна», «Махабхарата», «История животных» Аристотеля, работы по геоботанике Теофраста, «Естественная история» Плиния Старшего и другие.
Новое время характеризуется прогрессом в научной области и представлением современной экологии сложной разветвленной наукой. В начале XX века на Международной ботанической конференции в Брюсселе были выделены следующие подразделы экологии:
Аутэкология. Это подраздел, изучающий взаимодействие индивидуума с окружающей средой.
Демэкология. Это подраздел, изучающий, взаимодействие особей одного вида внутри популяции и с окружающей средой.
Синэкология. Это подраздел, изучающий функционирование сообществ и их взаимодействие с биотическими или абиотическими факторами.
Помимо этого существуют подразделы биоэкология, геоэкология, социальная экология, ландшафтная экология и т.д. Экология также связана с комплексом других наук, к которым относятся биология, химия, физика, математика, география, эпидемиология и прочие науки.
Объектами исследования экологии являются в основном популяции, биоценозы, экосистемы и биосфера в целом. А предметом изучения являются организация и функционирование таких систем. Главная задача прикладной экологии заключается в том, чтобы разработать принципы рационального использования природных ресурсов. В экологии существует 3 вида методов исследования: методы моделирования, экспериментальные и полевые методы.
Самые важные законы экологии были сформулированы в XX веке американским биологом и экологом Б. Коммонером. Они гласят:
- Все связано со всем,
- Ничто никуда не исчезает,
- Природа знает лучше,
- Ничто не дается даром.