— Марта, где Элизабет? Её нет в своей комнате.
Озабоченный голос лорда заставил пожилую женщину поспешить.
— Она в библиотеке. Девушка оставалась там всю прошлую ночь и день. Я относила ей ужин и просто заставила поесть. Нельзя столько много читать, особенно молодым особам, учёность им ни к чему.
— Марта, опять ты за своё.
— Я уже думал, что она снова сбежала!
— Эшли, оставь свой сарказм, пойдём к ней. Только будь вежлив.
— Я сама вежливость.
Когда вампиры открыли дверь, то увидели, что Элизабет уснула за столом.
— Да-а-а-а, сегодня, видимо, не получится познакомиться! — недовольно проговорил слуга.
— Что ж, видимо, мне сегодня снова придётся нести её на руках.
— Я могу отнести!
Давер отрицательно покачал головой, он осторожно взял девушку на руки.
— Жди меня здесь.
Вернувшись, лорд увидел удивлённого Эшли, разглядывавшего книги, которые читала девушка.
— Здесь не любовные романы!
Лорд сел за стол.
— И что там?
— Книги по наукам. Они прочитаны, закладок нет. Молодые девушки её возраста такими вещами не интересуются. А вот книга о вампирах. Интересно. Оууу! Ужас! Какой страшный!
Эшли развернул книгу и показал лорду картинку монстра в лохмотьях, державшего девушку на руках. Тот рассмеялся.
— Неужели мы такие!
Теперь засмеялись оба.
— Тебе надо почистить свою библиотеку от такого хлама, — продолжая листать книгу, говорил Эшли. — Что ты думаешь с ней делать?
— Пока не решил. Но тебе я её не отдам. Забудь.
— Жестоко. Как ты понял, что она не должна быть на ритуале Посвящения?
— Интуиция. Я думал, что она заодно с Родри, но её просто отправили на верную смерть. Вот только кто?
— Сам Родри сбежал, его жена — нет. Перед смертью она рассказала, что настоящую свою дочь они продали ещё пять лет назад. Она говорила про какие-то опыты. Несвязанная предсмертная речь. Проклинала Элизабет, обвиняя в своих бедах, хотя они же и привели её на верную смерть. Родри с женой думали, что с таким образом жизни будут долго жить. Кто она, как ты думаешь?
— Похожа на наемницу, она хорошо заметает следы. Хотя наемницы книг не читают.
— Может, она из знати?
— Не похоже, своих детей они продают нам напрямую. И не бьют плетью, хотя, может, была похищена.
— Много загадок. Она мне снилась, — Эшли мечтательно закатил глаза.
— Мне не нравится твое отношение к ней. Я не припомню, чтобы ты настолько был кем-то увлечен.
— Увлечен, — слуга хмыкнул, — это больше похоже на одержимость.
— Ритуал Посвящения прошел. Сколько пригодных аристократов стало нами?
— Двое. Но один под вопросом. Скорее всего, будет низший. Анна убьёт его. Хотя и второй не высший. Девушки все умерли.
— Печально. Каждый раз перерождаются все меньше и меньше. Этот раз тоже неудачен.
— Альтеоров мало осталось. Однако живёте вы долго. Так что ещё и меня переживешь. Может, на следующем ритуале получится! — Эшли развёл руками. — Может и не обязательно обращать аристократов.
— Это старый обычай, не просто так придуман. Договор заключен давно, не нам его менять.
Слуга пожал плечами.
— Скажи это Инфирмам. Они от крови с ума сходят. Вот как на картинке. Поэтому мы и обрастаем слухами. Лучше сразу избавляться.
— Сам-то давно обуздал жажду?
— Все было легко до появления Элизабет. А вот с ней мне тяжело. Я стараюсь держаться. Интересная книжица. Почитаю на досуге.
— Я займусь делами, принеси всё необходимое в мой кабинет.
— Ричард, а ты чувствуешь к ней жажду?
— Нет! С ней разговаривать только в моём присутствии.
Лорд вышел из библиотеки.
***
Элизабет открыла глаза, стремительно наступало утро. Оно было прохладным. Девушка лежала на кровати в одежде. Осторожно встала. Прислуга будто бы появилась ниоткуда.
— Ох, милая моя, совсем себя не бережешь, хотя бы побереги нашего господина. Каждый раз тебя на руках ночью носит!
Элизабет почувствовала неловкость от её слов. Марта запричитала.
— Вставай, я тебе ванну приготовила.
— Мне надо в библиотеку…
— Никаких возражений! — упорно говорила женщина. Элизабет пришлось подчиниться.
Марта старательно помогала девушке, делая замысловатую прическу из кудряшек.
— Надень вот это платье, да и колье подаренное, ему приятно будет!
— Нет, оно слишком дорогое!
— Не дороже, чем ты для него. Не смотри на меня так, я знаю лорда Давера очень хорошо. Ни о ком так он ещё не заботился. А теперь — завтракать.
Женщина долго уговаривала надеть подарок, но гостья лорда была неумолима. После завтрака Элизабет снова пошла в библиотеку.
— Дело твоё, но лучше погуляла бы. А то бледная слишком, — качала головой недовольная Марта.
Книги о вампирах не оказалось. «Неужели её забрал лорд», — девушка досадно тряхнула головой. Она переключилась на другую книгу и забылась. К вечеру её сморил сон. Ричард и Эшли снова застали её спящей.
— Ну уж нет. Эшли, ты свободен на сегодня.
— Что ты собираешься делать?
— Для начала — разбудить.
— Я хочу остаться.
Лорд раздраженно сверкнул глазами, Эшли поспешил закрыть за собой дверь. Ричард подошёл к девушке и бережно провел по плечу.
— Элизабет, проснись. Сегодня я не позволю тебе почивать, — ласково прошептал он в ухо. Девушка открыла глаза.
— Прошу прощения, вчера вы меня несли на руках. Мне так стыдно. Я больше такого не допущу.
Элизабет пыталась оправдаться, одновременно тёрла заспанные глаза.
— Тш-ш-ш-ш-ш. Мне приятно носить на руках девушку! Но сегодня ночь моя, и нам пора освежиться!
— Что?
— Погуляем. Мой сад ты недооценила, быстро сбежали, а за поместьем есть красивое озеро!
— Да.
— Кстати, интересные книги читаешь. Одну забрал мой слуга, про нас. Я думаю, ты его простишь за это. Иди в комнату, накинь плащ. Ночью бывает прохладно. Я буду ждать в гостиной.
Элизабет кивнула. Когда была готова, вампир протянул руку девушке, и так они пошли на неожиданную прогулку.
— Гуляла ты когда-нибудь по ночам?
— Я не знаю. Мне кажется, на любой вопрос я могу сказать «не знаю». Стараюсь ориентироваться по ощущениям. Мне знакомо чтение, и когда я сбегала от вас, то чувство было мне привычным.
— Девушка-загадка! Надо было колье с собой взять.
— Зачем?
— А на что ты жить собралась. Кстати, почему ты его не носишь?
Девушка замешкалась, не зная, что ответить. Лорд улыбнулся.
— Элизабет, ты вспоминаешь ощущения, при каком-то действии было с тобой такое или нет?
— Да.
Лорд остановился, осторожно взял руками голову девушки. И поцеловал нежно губы, поцелуй получился легким, невесомым, он давал привыкнуть к своим губам, а затем отстранился и посмотрел в распахнутые от удивления глаза Элизабет.
— Есть знакомые ощущения?
— Нет, — еле слышно прошептала девушка.
— Так и думал. Пойдём же, озеро в полнолуние особенно красиво. Почему ты дрожишь, совсем не холодно.
— Я… неожи… дала…
— Это всего лишь проверка ощущений, — вампир загадочно улыбнулся. — Мы пришли.
Большое озеро в лунную ночь представляло поистине завораживающее зрелище. Узкая полоса песчаного берега равномерно переходила в зелёную траву. Пологие берега, плавно поднимающиеся вдали. Лунная дорожка на водной глади манила подойти поближе.
— Но это же… — сердцебиение девушки участилось, — как на картине в ту ночь…
— Вживую ещё прекраснее.
— Увидев картину, я хотела прикоснуться к воде.
Элизабет вскинула голову, Ричард кивнул. Девушка подошла к краю озера и дотронулась до воды — на поверхности образовалась рябь.
— Там есть помост. Я пройдусь по нему?
Давер подал руку девушке.
— Пойдём вместе.
Они подошли к краю помоста. Элизабет села на колени и легко достала рукой до прохладной воды. На её лице появилось удовольствие, она закрыла глаза.
— Какие-то есть воспоминания?
— Никаких. Мне нравится тишина. Холодная вода снимает боль.
Лорд сел рядом.
— О какой боли ты говоришь? Что ты помнишь?
— Ничего, но…
Рука Элизабет соскользнула с помоста. Ещё мгновение, и девушка упала бы в воду. Реакция лорда была быстрой, он схватил её за талию и оттолкнулся от края, упал на спину, а девушка — на него.
— Не хочется сегодня плавать! — расхохотался вампир.
На удивление, Элизабет стало весело, и она засмеялась, понимая всё положение с купанием.
— Когда ты смеёшься, мне нравится.
Лорд поправил прядь её волос. Гостье стало неловко в таком положении, но вампир прижимал девушку к себе, встать было невозможно. Страх улетучивался.
— Есть воспоминания таких ощущений?
Элизабет покачала головой.
— Нас могут увидеть!
— Никто не посмеет, — шёпотом произнёс он.
Вампир не хотел разжимать объятья, но ничто не вечно. Он провел по волосам девушки, шумно выдохнул и разжал руки. Она продолжала лежать на нём.
— Элизабет, пора возвращаться. Мы обязательно придем сюда снова, — Давер нежно держал её за талию, помогая встать.
Девушка взглянула на озеро, лунная дорожка мерцала, будто показывая путь в сказочный мир.
— Об этом озере ходит легенда.
— О чем?
— Что именно в нем купалась девушка-оборотень, когда её увидел Бог и полюбил.
— Оборотни существуют?
— Никогда не видел, если и жили, то давно исчезли. Может, девушка из легенды была последним.
— Расскажете мне легенду?
— Как-нибудь в следующий раз. Тебе надо хорошо отдохнуть до завтра, мы попробуем восстановить твою память.
— Вы правы.
Пара находилась в саду, когда вампир остановился.
— Подожди меня здесь. Хорошо? Не сбегай.
— Я же вам обещала!
— Я знаю.
Ричард улыбнулся и ушёл. Элизабет осталась одна и подняла голову вверх, посмотрела на полную луну. Она закрыла глаза и попыталась что-нибудь вспомнить, появилось ощущение безысходности.
— Элизабет!
— Да, — девушка повернулась, и её губы расплылись в улыбке.
Лорд стоял с огромным букетом белых роз. Мужчина улыбался.
— Знакомое чувство?
— Нет.
— Возьмешь?
Элизабет кивнула и приняла букет. Шип цветка уколол мизинец девушки, она всхлипнула, отдернула, на пальце выступила кровь.
— Элизабет! Что…
Вампир не договорил, его взгляд устремился на каплю крови. Он сделал шаг к девушке, которая инстинктивно отступила на два шага назад.
— Не бойся меня.
Лорд приблизился. Элизабет продолжала стоять. Он взял её руку, посмотрел на кровь и положил палец себе в рот, при этом закрыв глаза. Капля заставила разгореться огонь во всем теле вампира, его чувства обострилась, он хотел большего. Однако он обещал помочь и своё обещание нарушить не мог. Вампир отстранил её руку, девушка стояла покорно.
— Вы голодны? Я готова отдать свою кровь. Это будет плата за вашу помощь.
— Нет. Мне от тебя ничего не надо, — голос его стал хриплым, — я хотел остановить кровь. Иногда помощь может быть бескорыстной. Видишь, даже раны не осталось.
Затем он обхватил её голову руками и посмотрел в жемчужные глаза.
— Никогда не предлагай свою кровь вампиру. Слышишь? Никогда. Даже мне.
— Я хотела отблагодарить вас, но у меня ничего нет. Я даже память потеряла. Вы же можете выпить не всё. Я прочитала это в книге из библиотеки.
— Этот хлам надо было выкинуть давно, чтобы молоденькой девушке не приходили в голову такие глупые мысли.
— Разве вы так не можете?
— Могу, но не хочу! И прошу тебя, больше никому такого не говори, никому! Поняла?
Элизабет не понимала поведения вампира, только кивнула головой.
— Вот и умница. Пошли, тебе пора отдыхать.
Лорд убрал руки от её головы и натянуто улыбнулся.
— Я провожу до комнаты.
— А может, я лучше пойду в библиотеку?
— Элизабет. Завтра трудная ночь. Нужно отдохнуть. Не сопротивляйся.
Вампир проводил девушку до комнаты, поцеловав ей руку, склонил голову в знак прощания и быстро ушёл. У Элизабет появилось ещё больше вопросов о происходящем. Поведение вампира разительно отличалось от первого их знакомства. Белые розы символизировали чистоту чувств и мыслей, лорд пытался сказать, что искренен с ней.
