Начало здесь
- Для начала, меня зовут Эо. Странное имя для этих мест, но уж как есть.
Я искала что-то похожее в различных мифологиях, но не нашла. Поэтому пусть будет так, как говорил дядя.
- Ежегодно я устраиваю званый ужин, - Эо улыбнулся, но улыбка была больше похожа на усмешку, - Званый ужин в Верхоянских горах. На него прибудут мои братья и пара друзей. И каждый год на нашем ужине присутствует один чужой. В этом году выбор пал на тебя.
- На меня? Но почему? – Вася уплетал за обе щеки вкуснейший завтрак, - И откуда ты про меня знаешь?
- Ну кто ж не слышал о тебе? - Эо ухмыльнулся, - Но если честно, то тут скрывать нечего, рассказал о тебе Прокопий, помнишь его?
- Прокопий Максимович! – обрадовался Вася, - Как же, конечно, помню! Я водил его группу по Колыме в прошлом году! Он уехал на родину, но говорил, что обязательно вернется.
- Прокопий рассказывал, что ты, Вася, один из самых удивительных людей, встречавшихся на его пути – честный, открытый, справедливый. Что ты лучший охотник из тех, кого он знал, а знал он многих. А еще он говорил, что ты потрясающе удачлив!
Вася раскраснелся. Прокопий Максимович Беляев был ученым, возглавлял научно-исследовательскую экспедицию. Вася был у него проводником, они крепко сдружились, насколько это было возможно – профессор и юкагирский паренек. А теперь этот мужчина передает слова профессора о нём, Васе, как это лестно!
Парень заметно успокоился.
- Когда он состоится, этот ваш званый ужин? А Прокопий Максимович, он тоже будет?
- Прокопий теперь всегда с нами, - опять неизвестно чему усмехнулся Эо, - Хочешь с ним встретиться?
- Конечно! – Вася открыто улыбнулся, - С удовольствием!
- Вот и славно. Ужин состоится через три недели. А пока будь моим гостем, отдыхай, набирайся сил.
Целую неделю Вася отсыпался. Он вкусно ел, сладко пил, впервые в жизни спал на настоящем постельном белье. Охотиться ему запрещалось:
- Тут у нас вековые снега, - в первый же день объяснил Эо, - Любой неосторожный выстрел может вызвать большую трагедию, понимаешь?
- Да, но мы же каждый день едим мясо, откуда оно? – Вася недоумевающе взглянул на собеседника.
- Это снежные бараны, чубуку. Мои работники их одомашнили, теперь мы держим их именно на мясо, как вы – коров.
- Понятно, - кивнул парень, - Но чем мне заниматься, если даже охотиться нельзя?
- Осталось всего две недели, потерпи. Разве тебе не нравится такая жизнь?
- Не привык к безделью, у нас в семье это не принято. Я мог бы за это время добраться до Якутска, продать золото и вернуться к назначенному сроку.
- Но ты бы не смог найти дорогу назад, её знают только избранные. А званый ужин без главного героя уже не то, - Эо подумал и предложил, - А давай я у тебя сам золото куплю, дам хорошую цену. Ну как?
- Отлично! – обрадовался Вася, - Я тебе верю, хотел бы обмануть – просто не отдал бы мне золото назад. Кстати, а те трое, где они? Ни разу не встретил.
- Вот и славно, сколько ты хочешь за свои самородки? Замечательно. Сегодня к вечеру с тобой рассчитаются, – он протянул руку, и Вася увидел на одном из пальцев перстень с черным камнем.
Эо проигнорировал вопрос о бывших спутниках, и в голове парня предательски запульсировала жилка.
Впервые это случилось, когда его, тогда совсем еще мальчишку, чуть было не повесили казаки из отряда Явловского (история здесь). Тогда показалось, висок вот-вот лопнет, и Вася готов был даже на повешение, лишь бы избавиться от боли. Но как только во всём разобрались, головная боль мигом унялась и стучать перестало. А история, когда за ним и Афонькой гнались волки? (история здесь). Да и потом, сколько раз было? А сейчас почему? Совершенно райское место, именно так он себе его представлял после рассказов священника.
Вася вышел на улицу.
- Прогуляться? И правильно, аппетит нужно нагулять.
Губы Эо улыбались, но, Вася прекрасно это увидел в свете дня, в глазах не было даже намека на улыбку.
- Да, пройдусь немного, - и неизвестно почему, вдруг добавил, - Не бойся, не убегу!
Развернувшись, Вася пошел по протоптанной тропинке.
- И как бы я смог убежать? Снега по пояс, далеко не уйти, - спорил он сам с собой, - Вообще, почему я думаю о бегстве? Разве мне плохо, разве меня обижают? И потом, на ужин приедет Прокопий Максимович…
Вася дошёл до какой-то постройки, хотел было возвращаться, но до него донесся еле слышный стон. Он решительно дернул дверь и отшатнулся. В темноте сарая он разглядел три тела, висящих на крюках. Один был еще жив, смотрел окровавленным глазом на Васю и тот его узнал: тот, что выводил его в ошейнике. Парень шагнул к висящему, и вдруг услышал за спиной голос Эо:
- Оставь. Разве они не заслужили этого? Они хотели убить твоего коня, они ежедневно дурманили твой мозг, в конце концов, они ударили тебя по голове!
- Нет, - твердо ответил Вася. – Не заслужили. Это бесчеловечно, их вина несоизмерима с наказанием.
- Ладно. Скажу, чтобы этого, – Эо кивнул головой в сторону оставшегося в живых, - Вылечили. А ты ступай, отдохни перед едой.
Вася покорно вернулся в отведенную ему комнату. Жилка на виске билась с удвоенной силой.
- Что-то вертится в голове. Но что? Что я не заметил?
Он ходил из угла в угол, потом лёг на кровать и неожиданно заснул.
Снилось былое. Он сидит у костра, мешает обугленные поленья. К нему подходит Прокопий Максимович:
- Ты что не спишь, Вася?
Ученый вынул из пальцев мальчика палку, которой тот ворошил костер. В отблеске пламени вспыхивает странный черный камень.
- Это гематит. В Древнем Египте из него делали амулеты, оберегающие от нечистой силы. Нет, перстень недорогой, но это память об одном человеке. Я когда-то поклялся никогда не снимать его, а теперь не смогу, даже если захочу, так он врос в мою кожу. Увидишь это кольцо когда-нибудь – значит, нет меня на свете, потому что второго такого просто не существует…
Вася проснулся и вскочил: перстень! Не далее, как вчера он видел его на руке Эо... Вот почему так болел висок, дело вовсе не в его спутниках!
- Так-так, вижу, ты начинаешь понимать, - Эо стоял в дверях и разглядывал мечущегося по комнате Васю, - Правильно Прокопий говорил, и справедлив, и сообразителен. Тем приятнее будет ужин.
- Прокопий Максимович! Он был гостем прошлогоднего ужина? Именно поэтому он теперь всегда с вами? Внутри вас?! Теперь моя очередь?
- Люблю умных людей. Даже если они такие дураки, - Эо перестал излучать доброжелательность, - Мои гости начинают прибывать. До встречи за столом.
Медлить Вася не стал. Ждать покорно, когда ты станешь главным блюдом званого ужина – не для него. Уж лучше погибнуть, чем так. Жаль только, что так и не узнает, кто родился у Афоньки, мальчик или девочка.
Двери закрыты не были, зачем? Эо прекрасно знал, что убежать из его владений невозможно… Но в одной из комнат Вася видел ружье. говорите, нельзя стрелять в верхоянских горах? А почему бы не попробовать?
…Снег, лежащий на вершинах, дрогнул. Сначала прокатилась легкая позёмка, потом еще. А потом многовековые толщи тронулись с належалого места…
…Пришел в себя Вася в полутемной комнатке. Было тепло, пахло сеном. Он застонал и к нему метнулась чёрная женская фигура:
- Очнулся?
Васю без сознания, окровавленного, нашли почти замерзшим совершенно случайно. Никто не верил, что он выживет, но это случилось. Женщина, выхаживавшая парня, была не из местных:
- Ты в бреду говорил про моего мужа, профессора Беляева. Ты его знал? Что с ним? Второй год ищу его следы, но бесполезно.
- Прокопий Максимович погиб. Это я знаю точно, видел его перстень. Больше ничего сказать не могу…
Вася вернулся домой. Сказал, что попал под снежную лавину, долго лечился. Золото, увы, так и сгинуло.
- Да и чёрт с ним, главное, ты жив! Догор вернулся, я переживал. Но увидел, что у него с ногой проблемы, решил, ты дальше на оленьих упряжках отправился.
-Я тебе расскажу, что было. Но не знаю, может, это просто я попал под лавину и мне всё привиделось? А, брат?
P.S. Новорожденного мальчика назвали не Степаном, а Прокопием.
