Крупнейшим покупателем пшеницы в мире является Египет, который в этом году импортирует более 13 млн тонн зерна. Тогда странно, что способ совершения этих покупок настолько архаичен. Каждые несколько недель он созывает торговцев в ветхое здание в Каире. Агентам крупных фирм, которые поставляют, хранят и отправляют продукты питания, говорят, чтобы они привозили товары по лучшей цене внутри. Затем они открываются, и цены раскрываются всем. Вот тогда-то и начинается торг. Тендеры затягиваются на несколько часов, но в конце концов Египет объявляет о такой крупной закупке, что мировые цены на пшеницу растут в ответ.
Стабильность Египта зависит от этих международных портов. Правительство использует пшеницу для производства субсидируемого хлеба, на который полагаются многие семьи. Когда Анвар Садат, бывший президент, отменил субсидию в 1977 году, начались беспорядки, и он быстро отступил. Когда египтяне восстали в 2011 году, их тремя главными требованиями были “хлеб, свобода и социальная справедливость”. Последние два оказались неуловимыми, но поставки дешевых хлебов продолжаются. Маленький продается за 0,05 египетских фунта, или треть пенни, часть того, что стоит его изготовление.
Однако теперь потенциальный сбой на товарных рынках угрожает этому египетскому основному продукту. Подавляющее большинство пшеницы, импортируемой Египтом, поступает из России и Соединенного Королевства Рейн, которые приближаются к войне.
Цены на пшеницу уже достигли самого высокого уровня почти за десятилетие в прошлом году. Виноват был целый ряд факторов, в том числе повышение цен на топливо и удобрения, плохая погода и задержки в портах, усугубленные пандемией. Российский налог на экспорт, предназначенный для сохранения избыточных запасов внутри страны, не помог. На последнем тендере Египта, 28 января, он заплатил 350 долларов за тонну, что на 100 долларов больше, чем было предусмотрено в бюджете. По этой цене Египет заплатит дополнительно 1,5 миллиарда долларов (0,4% ВВП) в этом году за пшеницу.
Вероятно, все станет еще хуже. Когда Россия отняла Крым у Украины в 2014 году, цены на пшеницу резко выросли. С тех пор Украина стала центром производства зерна. В прошлом году продажи пшеницы выросли на 28%, что сделало ее четвертым крупнейшим экспортером этой продукции. Россия выходит на первое место. Вместе на их долю приходится 30% мирового экспорта пшеницы, что вдвое превышает их долю в 2014 году. (Украина также продает кукурузу, ячмень и растительное масло на Ближний Восток.) “Напряженность в Украине только приведет к дальнейшему росту цен на пшеницу”, - говорит трейдер.
Как это повлияет на цены на хлеб в Египте? Президент Абдельфаттах Альсиси знает, что это деликатный вопрос. Когда его правительство подписало соглашение с МВФ в 2016 году, оно согласилось сократить субсидии на бензин, электроэнергию и растительное масло. Хлеб был оставлен без присмотра. Но в прошлом году, когда цены на сырьевые товары выросли, г-н Сиси передумал. Он предупредил, что продовольственные рационы скоро будут ограничены двумя пособиями на семью и что молодожены будут полностью отрезаны. Правительство рассматривает возможность замены всей системы наличными платежами. Планы расплывчаты, но ясно одно: Египет не может позволить себе платить такую высокую цену за пшеницу и продолжать снабжать массы дешевыми хлебами.