Пустыня южной Калифорнии не для слабонервных. Летом температура поднимается выше 100°F (38°C). Бывают месяцы удушающей сухости, а в сезон муссонов происходит выпадение пепла. И все же пустыня в национальном парке Джошуа Три наполнена жизнью.
Пустынная черепаха - один из многих видов деревьев Джошуа. Несмотря на свое название, он плохо себя чувствует в пустыне. С 1980-х годов численность населения сократилась примерно на 90%. Майкл Вамстад, эколог дикой природы в парке, описывает происходящее как “тридцать к трем”: там, где когда-то исследователи насчитывали 30 или более черепах на квадратный километр, теперь они насчитывают трех.
Это имеет ужасные последствия. “Существует минимальная плотность популяции, необходимая для черепах, и три черепахи на квадратный километр прямо ниже этого предела”, - говорит г-н Вамстад. Ниже этого порога черепахи изо всех сил пытаются найти себе пару. Для зрелых взрослых становится почти невозможным размножаться с достаточной частотой, чтобы поддерживать и без того резко сократившуюся численность.
Две вещи сговорились против черепах. Во-первых, мега-засуха на Западе усложнила условия. Летний сезон муссонов должен принести сильные дожди, которые поддержат растения и дикую природу в засушливые времена. Пустынные черепахи могут хранить литр воды около года и будут проводить примерно 95% своего времени под землей, что делает их превосходными в сохранении воды. Взрослые черепахи могут выдерживать засуху, но детенышам это труднее. И даже для взрослых засуха уменьшает упругость. Инфекция проникла в популяцию черепах, вызвав у некоторых из них насморк. Это может показаться достаточно безобидным, но потеря воды и возросшие трудности с поиском воды для ее замены оказываются фатальной комбинацией для некоторых черепах, включая размножающихся самок.
“Мы чувствуем, что сейчас находимся на самом краю”, - говорит г-н Вамстад, хотя и сохраняет оптимизм: “Похоже, они держат оборону”. Экологи начинают рассматривать программы разведения в неволе, если черепахи не в состоянии увеличить свою численность самостоятельно. На данный момент черепахи все еще прокладывают себе путь через пустыню.