Молодой дворянин Александр Андреевич Чадский возвращается на родину. Он навещает дом Фамусовых где живёт его возлюбленная Софья. Девушка влюблена в бедного писаря Молчалина, секретаря старшего Фамусова. Отец девушки пытается выдать её замуж за богатого недолёкого полковника Скалозуба. Молчалину Софья нужна лишь для спокойной сытой жизни, сам же он во всю заигрывает со служанкой Лизой.
Об этом становится известно Чадскому, и он всячески измывается над выбором Софьи. Раздражает героя и привычки столичного дворянства, которые во всем слепо подражают западу, и взгляды Чадский открыто демонстрирует на званном ужине у Фамусовых.
Софья пускает слух о помешательстве Чадского, и вскоре все общество поддерживает его. Ведь гораздо проще принять человека сумасшедшим, нежели понять и поддержать его идеи. Фамусов узнает о тайной встречи Софьи и Молчалина, и грозит дочери ссылкой в деревню. Чадский произносит удивительную речь и навсегда покидает дом Фамусовых.