Дебют Валентина Гафта в кино был неудачным и надолго подорвал его веру в собственные способности. Он учился на втором курсе Школы-студии МХАТ, когда получил крошечную роль в картине Михаила Ромма “Убийство на улице Данте”. Оказавшись на съемочной площадке среди прославленных актеров, Валентин от волнения потерял дар речи. “Как мы ошиблись в этом парне!” — во всеуслышание сказал второй режиссер. Ромм, в отличие от коллеги, проявил терпение и такт, и в итоге студент справился с задачей. Впоследствии Гафт рассказывал, что в течение двадцати лет не мог забыть эти слова.
По мнению самого актера, до конца 70-х он играл “или маленькие роли, или большие, но в неинтересных картинах”. Прорыв в его кинокарьере произошел по счастливой случайности. Эльдар Рязанов собирался запускаться с картиной “Гараж”. Александр Ширвиндт, утвержденный на роль председателя гаражного кооператива, не явился на съемки (не сумел освободиться из Театра сатиры). Режиссер стал спешно искать замену. Лия Ахеджакова предложила попробовать Гафта, который на тот момент снимался в другом павильоне “Мосфильма”. Эльдар уже имел опыт общения с этим актером. Валентин должен был сыграть проходную роль капитана гвардейцев в его фильме “Сирано де Бержерак”, но чиновники из Госкино “зарубили” проект. Гафт сочинил целую историю для своего персонажа и “до смерти заговорил” режиссера. Рязанов решил, что больше с ним связываться не будет.
Однако Ахеджакова все-таки убедила его позвать Валентина. Проба удалась, и он получил роль Сидорина. В перерывах между съемками актер предусмотрительно помалкивал, чтобы Эльдар не передумал. “Гараж” прославил 44-хлетнего Гафта, а Рязанов с тех пор приглашал его почти во все свои картины: “О бедном гусаре замолвите слово”, “Небеса обетованные” и т.д.
Валентин успешно сотрудничал и с другими знаменитыми режиссерами. Яркие разноплановые роли он исполнил в таких известных фильмах как “Воры в законе”, “Визит дамы”, “Ночные забавы”, “Анкор, еще анкор!”.
Зрители с восторгом встретили музыкальную комедию Константина Бромберга “Чародеи”, где Гафт блестяще сыграл интригана Сатанеева. По сценарию его герой был страстно влюблен в очаровательную ведьму Алену, в образе которой выступила Александра Яковлева. Поведение молодой звезды чрезвычайно раздражало Валентина. Она часами гримировалась, вынуждая коллег дожидаться своего появления и плохо знала текст.
Однажды Яковлева в очередной раз перепутала слова во время диалога с Гафтом. Актер не выдержал и схватил партнершу за горло. Его эмоциональный порыв вошел в кадр. Бромберг очень хотел оставить этот экспромт, но Валентин не согласился. Работать в паре с Александрой он отказался наотрез. В дальнейшем их снимали отдельно друг от друга, а затем соединяли при помощи монтажа. Так что любовные монологи Гафт читал кому угодно (даже стулу), только не Яковлевой.
Актер мог сыграть еще одну звездную роль — пацака Би в фантастической трагикомедии “Кин-дза-дза!”. Его утвердили и даже сшили костюм, но на репетиции Гафту показалось, что Георгий Данелия занимается только Евгением Леоновым, а ему совсем не уделяет ему внимания. Он обиделся и ушел из картины, о чем потом горько пожалел. Как известно, эту роль исполнил Юрий Яковлев.
В фильмографии Валентина Иосифовича более ста работ. Он считал, что его карьера в кинематографе сложилась вполне удачно. Свою последнюю роль актер сыграл в 81 год в короткометражной исторической драме “Четвертый” Кирилла Сафонова.