Время от времени Таня напоминает мужу:
- Эх ты, не смог приличную женщину от шлюхи отличить!
- Спасибо, что помогла, вон щека до сих пор горит…
Вот и сегодня вспомнилась вдруг история их знакомства, вспомнилась вроде бы шутя, только шутка была внешней, а там, на самом донышке души, шевельнулось всё, что пришлось пережить до того момента, как отвесила она будущему мужу эту пощечину. Она, эта пощечина, связала их на долгие-долгие годы совместной жизни и подарила трёх прекрасных сыновей и красавицу-дочку.
Тогда за окном была мрачная декабрьская пора, дни становились всё короче и короче, они падали друг за другом и тут же таяли, будто снежинки. Петя был в дальнем рейсе, Танюшка коротала эти мрачные дни одна, пороша – за порошей, снегопад – за снегопадом, вот и последний листок на календаре, к вечеру приедет Петя, умоется, побреется, поцелует спящего сынишку. Танюшка накормит мужа вкусным ужином. Потом они пройдут на вторую половину их просторной избы, усядутся на широкую кровать, и Танюшка нарочно медленно будет расплетать свои ржаного цвета косы, а он, не выдержав, ухватит её, как медведь… На этом месте у Танюшки всегда прерывалось дыхание, она закрывала глаза и долго сидела молча, боясь спугнуть нахлынувшее волнение.
Успокоившись, начинала вспоминать, как поехала поступать в институт, как она, выросшая на просторах природы-матушки сначала пугалась города, а обитатели его казались ей все сплошь прохиндеями и разбойниками, которые только её, Танюшку Егорову и ждали, чтобы обидеть, обобрать, а, может, и жизни лишить.
Но ещё во время экзаменов она познакомилась с Лёлей, доброй симпатичной девушкой и до того отчаянной, что казалось, ей сам черт не брат. Обе поступили, устроились жить в одну комнату. На первом курсе учёба полностью занимала всё их свободное время, оставалось только разве иногда сбегать в кино или, надев растоптанные до невозможности сапоги-скороходы, сгонять за мороженым, которое продавали совсем рядышком с общежитием, на углу. Они жили, как сёстры, иногда, правда, гордились друг перед другом нехитрыми обновками, которые изредка справляли им родители, но никогда не ссорились по этому поводу и не завидовали друг другу.
А вот на втором курсе, когда ритм учёбы стал привычен и не так пугал несданными зачётами, они стали бегать на танцы, которые каждую пятницу устраивали в фойе на первом этаже. Играл ансамбль, было весело. К институтским ребятам, которые всем были знакомы и потому мало интересны, приходили друзья. Там Таня познакомилась с Петей, он не учился в их институте, а пришёл к другу. Он работал шофёром, ездил в дальние рейсы. Петя зарабатывал хорошие деньги, Танюшку свою просто обожал и делал всё возможное, чтобы она ни в чём не нуждалась. Через полгода знакомства ему дали свою, пусть и маленькую, но свою квартирку. И они поженились. К четвёртому курсу у Тани уже родился малыш. Она перевелась на вечернее отделение, но учёбу не бросила, то соседи, то сердобольные бабуси помогали ей.
С Лёлькой теперь они почти не виделись, хотя и перезванивались время от времени. Но с экзаменами и выпускным Лёлька как-то упустила подругу из поля зрения, вспомнила, когда уже были упакованы чемоданы, и решила забежать к ней, чтобы попрощаться. Забежала и застала подругу в полном отчаянии. Слёзы уже были все выплаканы, поэтому Таня просто упала на грудь к Лёльке и простонала:
- Петя погиб… Что мне делать? Деньги, оставшиеся после Пети, почти закончились, сынишка часто болеет, поэтому на работе смотрят на меня косо. Ехать домой в деревню? Но там отец, который после смерти мамы почти сразу женился, а его новой жене я на фиг не нужна. Да и не хочу я в эту дыру. Буду здесь биться до последнего. Я и так во время отпуска в детском лагере подрабатываю, зимой на шести этажах лестницы мою, а концы с концами еле-еле свожу. Лёлька, что мне делать?
- Всё сказала? А теперь послушай меня. Замуж тебе надо. За-муж!
- С ума сошла? А Петя? А наша любовь? Да и за кого?
- О любви забудь. Тебе ребенка поднимать надо. Тысячи женщин без любви живут, говорят, что по привычке, вот и ты привыкнешь. А за кого? Это другой вопрос, тут подумать надо. Есть у меня знакомая. Маришка. Она любого замуж выдаст, знает мужскую психологию, как отче наш. Жди, она к тебе на днях зайдет.
Лёлька уехала на работу по распределению, а Танюшка в круговерти событий почти тут же и забыла об их разговоре. Радовалась, что удалось к празднику сынишке новый костюмчик купить, гордилась собой, как это вовремя она перед ревизором двери открыла, когда он спешил, нагруженный своими бумагами. Он обратил на неё внимание, а вечером дал бумажку, на которой стояла только его подпись. Танюшка пошла в детский магазин и по этой бумажке купила Санчику костюмчик. Повела его показать соседке бабе Мане, а та растрогалась и сказала, что едет на три дня в деревню к сестре, хотела бы и мальчика с собой взять. Танюшка посомневалась, посомневалась, но всё-таки отпустила, это была не первая поездка, баба Маня то и дело устраивала Танюшке неожиданные каникулы.
А после обеда в её дверь позвонили. Оказалось, что это пришла та самая Маришка, сводня, о которой ей говорила Лелька. Было видно, что Маришка настроена решительно, как и то, что ей не привыкать вести разгульный образ жизни. Осмотревшись, Маришка хмыкнула и сказала:
- Значит, так, хватит сидеть затворницей. Сегодня ты пойдешь со мной в гости. Возражения не принимаются.
Но Танюшка всё-таки решилась возразить:
- Какие гости? У меня и платья-то приличного нет…
- А я знаю. Вот тебе платье, - и она, как волшебница, одним движением выхватила из сумочки и расстелила перед Таней что-то необыкновенно яркое и воздушное.
- Нет, - возразила Таня, - я это не надену, это не в моём стиле. И вообще, платье с чужого плеча – это уже слишком…
- Во-первых, не с чужого, а с моего… А во-вторых, подруга, о стиле будешь рассуждать, когда кошелёк это позволит. Одевайся, времени в обрез. Нас ждут к семи. Сейчас соорудим тебе причесочку, с твоей копной это без проблем. Так, сделаем макияжик, не вульгарно, чуть-чуть, там, в гостях, ценят первозданную чистоту, учти это.
В прихожей их встретил мужчина не старый ещё, но и не очень молодой. Он наклонился к самому лицу Мариши и спросил её:
- А помоложе у тебя никого не нашлось?
Мариша сверкнула на него своими карими, почти чёрными глазами и ответила так, чтобы и Таня это слышала:
- Ну, ты даёшь, Виктор, ей только-только двадцать девять исполнилось!
- Ладно, располагайтесь, - ответил Виктор, жестом приглашая их пройти в небольшую полутёмную комнату.
Мариша усадила Таню на диван рядом с молодым человеком лет тридцати-тридцати пяти. Открыли шампанское, стали разливать по фужерам, как вдруг Таня на удивление всем и, в первую очередь себе, почти прокричала:
- Нет-нет! Шипучку я не пью, предпочитаю что-нибудь покрепче!
Ей налили, и она залпом выпила рюмку водки. Мариша, наверняка предупрежденная Лелькой о том, что Таня не пьёт, выпучила от удивления глаза, но, наткнувшись взглядом на ледяные глаза Тани, промолчала. Почти сразу Таня выпила ещё одну рюмку, мысли крутились вокруг того, что будет дальше. «Пусть всё произойдет, но только так, на трезвую голову я всего этого не вынесу…» Она потребовала сигарету, но так и не смогла её прикурить, потому что раньше никогда не курила.
Комната закачалась и поплыла, а молодой человек начал всё ближе и ближе пододвигаться к ней. Вот он уже положил руку на колено, вот уже потянулся губами к её губам. Словно в кино она увидела то, что должно было сейчас произойти и, вскочив на ноги, развернулась и ударила своего случайного кавалера по щеке. Схватив сумку, она, пинаясь и ругаясь, вырвалась из рук удерживающей её Мариши и выбежала на улицу. Всё лицо горело, будто пощёчину влепили ей.
Как добралась до дома, она не помнила. Утром проснулась от того, что в дверь кто-то настойчиво звонил. Взглянула на будильник: два часа. Вот это поспала! Вяло побрела к двери, уверенная в том, что это пришла на разборки Мариша. Неумытая, нечёсаная, она открыла дверь и отпрянула в шоке. За дверями стоял вчерашний кавалер, Алексей. За спиной он прятал букет роз и виновато улыбался.
- Простите меня, Таня, пожалуйста, простите за вчерашнее… Вот дурак, не смог приличную женщину от шлюхи отличить. Правильно вы мне вчера врезали… За дело. Можно я буду к вам приходить?
- Зачем? Да и удобно ли? Сын завтра из деревни вернётся…
- Я знаю о сыне, я всё знаю. Мы подружимся, вот увидишь. Я сейчас сбегаю, елку принесу, вечером наряжать будем. Детское шампанское ещё бы не забыть купить и апельсины. Он любит апельсины?
Таня стояла в проеме раскрытой двери и улыбалась, чувствуя, как вместе со свежей струёй воздуха в её жизнь потихоньку входит счастье.