Двухместный самолет с открытой кабиной был оснащен надежным 5-цилиндровым звездообразным двигателем воздушного охлаждения Швецова мощностью 100 л.с., что позволяло ему развивать максимальную скорость 93 мили в час (с полной бомбовой нагрузкой он едва мог достигать 60 миль в час). Дизайн был простым до аскетизма; в нем даже не было радио. Но U-2 мог летать с травяных или грунтовых взлетно-посадочных полос, ему требовалось мало места для взлета, и он мог приземляться со скоростью 40 миль в час в очень тесном пространстве. Это пригодилось во время Второй мировой войны, когда Советскому Союзу понадобился прочный самолет, способный снабжать партизан в тылу. А благодаря конфигурации, напоминающей истребители времен Первой мировой войны, U-2 мог развернуться в мгновение ока — характеристика, которая расстроила бы пилотов Люфтваффе.
Поликарпов и представить себе не мог, насколько разносторонним станет его гадкий утенок. Его оснастили лыжами, а затем превратили в пылесос, сдвинув вперед переднее сиденье и установив сзади бак для химикатов. Затем появилась версия гидросамолета с поплавками на законцовках крыла. Казалось, нет конца тому, сколько вариаций можно придумать.
К несчастью для Поликарпова, в этот момент вмешался Иосиф Сталин. Возможно, из-за того, что Поликарпов в 1920-е годы ездил за границу, изучая авиастроение в Англии, Франции и Германии, ксенофобный премьер-министр обвинил конструктора в измене в 1929 году. Поликарпов и другие инженеры были отправлены в тюрьму и продолжали свою работу под вооруженной охраной. В конечном итоге в тюрьмах содержалось около 300 ведущих специалистов страны в области науки и авиации. Поликарпова освободили через два года, потому что он разработал выдающийся истребитель И-15, участвовавший в гражданской войне в Испании.
Тем временем его скромная карьера U-2 продолжала процветать. В конечном итоге было создано не менее 30 вариаций. Одним из них было трехместное воздушное такси, также использовавшееся для аэрофотосъемки. В другой, называвшейся санитарной (скорая помощь), было место для пилота, носилок и санитара, и она сыграла заметную роль в развитии советского здравоохранения в обширных сельских районах страны. Маленький биплан также был приспособлен для перевозки, патрулирования лесов и арктической службы.
Во время Второй мировой войны U-2 выполнил свою самую знаменитую роль в качестве самолета непосредственной поддержки. В стандартной конфигурации он мог нести бомбовую нагрузку до 660 фунтов и был оснащен 7,62-мм пулеметом, обращенным назад. Другой вариант нес меньшую бомбовую нагрузку, но имел под крыльями четыре 82-мм ракеты. Третьи использовались для артиллерийской корректировки ночью и для психологической войны, модифицированные для включения передатчика и громкоговорителя.
Но миссия, которая принесла U-2 непреходящую славу, возникла, когда русские организовали целый полк женщин-пилотов для ночных атак на немецкие объекты. Названные немцами Nächthexen , или « Ночными ведьмами », эти бесстрашные, умелые летчики продемонстрировали великолепную выносливость в ходе бесчисленных изнурительных боевых вылетов.
Идея женщин-пилотов в России в то время была не нова. Когда в 1914 году началась Первая мировая война, княгиня Евгения Шаховская спросила царя Николая II, может ли она стать военным летчиком. В итоге она совершала разведывательные полеты. Позже правительство Александра Керенского разрешило женщинам вступать в русскую армию, и некоторые из них последовали примеру княгини Евгении.
Великая Отечественная война, как называли Вторую мировую войну в Советском Союзе, выдвинула русских женщин на роль летчиков-истребителей-бомбардировщиков. Когда немецкие танки стояли у ворот Москвы в 1941 году, Советы отчаянно нуждались в любых средствах, чтобы остановить их. Сталин вызвал майора Марину Раскову для формирования полностью женской 122-й авиационной группы, в которую должен был войти 588-й ночной бомбардировочный полк, летающий на переоборудованных учебно-тренировочных самолетах У-2. Первая женщина, ставшая штурманом советских ВВС, Раскова уже была народной героиней в России.
К весне 1942 года новый полк был обучен и готов к бою. Он начал операции вдоль реки Дон, атакуя мосты, склады горючего и боеприпасов противника и скопления войск. Но самая большая проблема возникла шесть месяцев спустя в Сталинграде. Избегая вылетов в дневное время, когда биплан был бы легкой добычей для истребителей Люфтваффе, русские через частые промежутки времени посылали U-2 после наступления темноты, чтобы сбрасывать осколочные бомбы, беспокоя войска вермахта.
Следователи сталинской тайной полиции задолго до Второй мировой войны узнали, что лишение сна может быть использовано для слома морального духа политзаключенных. Армия применила эти знания с помощью U-2, эффективно превратив ночные бомбардировки в инструмент психологической войны. Крошечные бипланы непрерывно курсировали взад и вперед над линией фронта, выполняя бомбардировки с интервалом всего в три минуты, держа немцев в напряжении всю ночь напролет. Ночью, летая на своих самолетах с открытой кабиной над горящим городом, русские женщины — пилот в передней кабине, штурман в задней — наводили ужас на утомленных немцев.
Войска вермахта горько жаловались на рейды. Немецкий генерал-лейтенант Вальтер Швабедиссен вспоминал, что, хотя небольшой самолет нанес лишь незначительные повреждения, почти непрерывные бомбардировки с малой высоты вызвали острое психологическое напряжение его войск. Вплоть до конца войны, по словам Швабедиссена, немцы безуспешно искали эффективное оружие против ночных вредителей.
Сегодня трудно в полной мере оценить цену, которую Ночные ведьмы заплатили за свой вклад в войну. U-2 плохо укрывались от дождя, снега и сильного холода. Не имея бомбовых прицелов, пилоты использовали отметку мелом на одном крыле, чтобы выстроить цели. Они вручную выбрасывали сигнальные ракеты из своих кабин, часто в морозную погоду им приходилось голыми пальцами отвинчивать английские булавки, которые имели тенденцию прилипать к металлическим компонентам. Бомбы, которые они несли, должны были сбрасываться с помощью натянутой проволоки, но всякий раз, когда это хитроумное изобретение не срабатывало, штурману приходилось вылезать на крыле, как какой-нибудь смельчак-каскадер, и сбрасывать бомбу вручную. Невероятно, но правительство не выдавало женщинам парашюты до 1944 года.
Жизнь женщин-наземных бригад также была трудной и опасной. Поскольку один самолет мог совершать 10 или более самолето-вылетов каждую ночь, экипажи были заняты тем, что ползали над и под только что вернувшимися самолетами, дозаправляя их и перезаряжая их с помощью фонарика, а иногда вынуждены работать в полной темноте, если поблизости находились немецкие истребители.
«Дамы», как их иногда называли немцы, должны были быть изобретательными, чтобы удержать свои устаревшие самолеты в воздухе. Например, в 1942 году, когда немцы быстро наступали, а советская армия и полк У-2 отступали, один пилот при поспешной посадке оторвал часть ее деревянного винта. Когда вражеские танки угрожали аэродрому и эскадрилье был отдан приказ подниматься, старшему лейтенанту Нине Распоповой пришлось принимать быстрое решение. Она попросила наземную бригаду отрезать такую же часть с противоположного конца винта, чтобы уменьшить вибрацию. Затем ей удалось поднять свой поврежденный ящик обратно в воздух, но он трясся так сильно, что ей пришлось держаться за палку обеими руками, пока она не смогла приземлиться на другом поле.
У U-2 были дублированные органы управления в кабинах, оставшиеся от тренировочных дней, которые могли иметь жизненно важное значение в бою. Однажды штурман Ира Кашерина обнаружила, что сидящий перед ней пилот был убит зенитной артиллерией и упал, заклинив органы управления. Потянувшись вперед и схватив пилота за воротник, она потянула тело назад, освободив ручку, а затем каким-то образом одной рукой вернула самолет обратно на базу. За свой подвиг она была награждена орденом Красного Знамени.
В честь достижений 588-го полка в 1943 году часть была переименована в 46-й гвардейский ночной бомбардировочный полк. К концу войны летчики По-2 совершили более 23 тысяч самолето-вылетов и сбросили около 3 тысяч тонн бомб. Тридцать членов экипажа погибли в бою, 23 награждены Золотой Звездой Героя Советского Союза, пятеро из них посмертно.
Учитывая заметный успех «Ночных ведьм» с По-2 против немцев, понятно, что коммунистические силы использовали бипланы для аналогичной роли несколько лет спустя, во время Корейской войны. В начале конфликта у Северной Кореи было около 20 устаревших самолетов, некоторые из которых были уничтожены в результате атак ООН. Но после того, как Советский Союз поставил дополнительную партию По-2, ВВС Кореи в ноябре 1950 года начали использовать их для неприятных налетов. перехватить горстку старых бипланов.
Что касается создателя самолета Николая Поликарпова, то он в конце концов впал в немилость у Сталина, потому что некоторые из других спроектированных им самолетов были признаны неудачными. Но когда 30 июля 1944 года 52-летний конструктор умер от рака, советские власти переименовали У-2 в его честь в По-2. Учитывая универсальность его маленького биплана, а также его долговечность, его конструктор добился такой степени бессмертия, которая, вероятно, поразила бы его.
Со временем По-2 установил рекорд базовой конструкции: всего было произведено около 40 000 экземпляров — рекорд превзошел только Cessna 172 (43 000 и этот показатель продолжает расти). Советский Союз строил По-2 с 1928 по 1951 год, а Польша выпускала их по лицензии с 1948 по 1955 год. Но на этом дело не закончилось. Многочисленные аэроклубы и энтузиасты строили их в России вплоть до 1959 года.
Есть несколько По-2, которые все еще летают сегодня, а некоторые из них выставлены на продажу в Интернете по пятизначной цене и выше. Одна модель 1954 года, отреставрированная для передвижной выставки, недавно была оценена в 125 000 долларов.