Последнее золото сборной России в Пекине до субботнего дня принадлежало фигуристам. Вокруг памятного командного турнира теперь бушуют иные страсти, и в урагане скандалов прекрасной отдушиной могла стать новая долгожданная победа. И она пришла, прибежала, прилетела. Российские лыжницы в эстафете нервов и характера стали олимпийскими чемпионками.
Состав сборной России на гонку почти не интриговал. В единственной эстафете на минувших этапах Кубка мира Юлия Ступак, Наталья Непряева, Татьяна Сорина и Вероника Степанова одержали историческую победу, а в Пекине они убедили в том, что менять квартет не стоит. Смелые надежды российских болельщиков звездная команда начала оправдывать довольно быстро.
Ступак завораживающим классическим стилем на стартовых километрах смело пошла в отрыв, но к финишу первого этапа удержать единоличное лидерство не смогла. Россиянка передала эстафету, прибежав вместе с немкой, ближайшие преследовательницы отстали заметно, но отнюдь не критично.
Повлиял на расклад сил и форс-мажор, ставший одним из важнейших моментов стартового этапа. Норвежка Тириль Венг после контакта с другой лыжницей упала и потеряла немало времени, из-за чего заняла на своем этапе восьмое место, уступив россиянке 27 секунд.
Двукратная чемпионка Пекина Тереза Йохауг устремилась в погоню и визуально казалось, что она работала во всю мощь. Однако существенно сократить отставание от дуэта лидеров у нее не получалось, как и оторваться от соседок. Зато убегать от Непряевой начала немка Катарина Хенниг, несколько километров сидевшая за спиной россиянки. Сорина устремилась в гонку с отставанием в четыре секунды, но с прежним отрывом от норвежек и других конкуренток.
Первые эстафетные километры коньковым стилем сложились для сборной России хорошо, но затем повторилась история второго этапа. Немка вырвалась из-за спины Сориной и создала определенный задел на передаче эстафеты. С тыла к россиянкам приближались команды Норвегии и Финляндии.
Степанова не бросилась моментально ликвидировать пятисекундное отставание, грамотно раскладывая силы по дистанции. Молодая звезда отечественных лыж продолжила укреплять свое имя и на мировом уровне, филигранно накатывая на немку и не подпуская к себе других конкуренток.
На заключительном круге Степанова побежала в отрыв. При всей нервозности уже было очевидно, что сборная Германии отваливается, а скандинавские лыжницы россиянку не достанут. Пролетев финальные километры, Степанова в гордом одиночестве преодолела финишную прямую и оказалась в объятиях партнерш по команде. Уже в тот момент на глазах россиянок отчетливо блестели слезы счастья.
Немки в итоге дотерпели до сенсационного серебра, а шведки стараниями лучшей спринтерши Олимпиады Йонны Сундлинг эффектно вырвали бронзу. Впрочем, это казалось максимально вторичным, пока Ступак рыдала на снегу и готовилась танцевать на пьедестале, а Непряева обнимала своего тренера Юрия Бородавко.
Все четыре российские лыжницы многое преодолели и за свою карьеру, и конкретно в Пекине. Они очень разные, но нет сомнений, что у каждой впереди может быть не менее захватывающий путь. Сияние олимпийского золота на груди на всех влияет по-своему — так пусть для Ступак, Непряевой, Сориной и Степановой оно безошибочно подскажет верную дорогу вперед.