Центр Новгородской земли - Великий Новгород - возник ещё в IX веке как объединение трёх племенных посёлков: славянского, мерянского и чудского. Он располагался на реке Волхов, которая разделяла его на две стороны: восточную - Торговую и западную - Софийскую. Постепенно под властью Новгорода оказалась обширнейшая территория Северо-Западной Руси. Она простиралась от Финского залива до Урала, от Северного Ледовитого океана до верховьев Волги.
Большинство новгородских земель было малопригодно для земледелия. И новгородцы сосредоточили свои усилия на совершенствовании навыков ремесла и торговли. Изделия новгородских плотников, кузнецов, ткачей, гончаров, кожевников, оружейников славились по всей Руси. Новгородские ладьи (ушкуи) плавали по северным морям далеко на восток. Драгоценная пушнина, полученная в виде дани из Северного Поморья и Приуралья и проданная в западноевропейских странах, приносила большой доход боярам, снаряжавшим военно-промысловые экспедиции. Торговля велась главным образом с немецкими и датскими купцами, а также с Византией, странами Востока. В Новгороде существовали торговые дворы и церкви иностранных купцов. Эти купцы везли в город сукно, металл, вино, предметы роскоши. Новгородцы вели оживлённую торговлю даже в самых отдалённых русских землях.
Новгород был одним из крупнейших и красивейших городов не только Руси, но и Европы. Очень высоким для своего времени был уровень грамотности новгородского населения. Оно отличалось также любовью к свободе, независимым поведением.