Во время бодрствования человека в мозгу преобладают процессы возбуждения, а при торможении всех участков коры развивается полный глубокий сон. При таком сне не бывает никаких сновидений. В случае неполного торможения отдельные незаторможенные мозговые клетки и участки коры вступают между собой в различные взаимодействия . В отличие от нормальных связей бодрствующем состоянии они характеризуются причудливостью. Каждое сновидение есть более или менее яркое и сложное событие, картина, живой образ, периодически возникающие у спящего человека в результате деятельности клеток , которые остаются во время сна активными. По выражению И. М. Сеченова, "сновидения - небывалые комбинации бывалых впечатлений".
Часто в содержание сна включаются внешние раздражения: тепло укрытый человек видит себя в теплых странах, охлаждение ног воспринимается им как хождение по земле, по снегу и т.д. Научный анализ сновидений с материалистических позиций показал полную не состоятельность предсказательного толкования "вещих снов".