Бриджит Мэйсон, более известная как Бидди Мэйсон, стала феноменом своего времени. Родившись в рабстве, она сумела добиться свободы для себя и тринадцати своих родственников и друзей, ещё до того, как рабство было полностью упразднено.
Но обо всём по порядку.
Бидди Мэйсон появилась на свет 15 августа 1818 года в округе Хэнкок, штат Джорджия, в семье рабов. Вскоре после рождения девочку забрали у родителей и продали на другую плантацию.
Так происходило не один раз. Бидди Мэйсон успела пожить на нескольких плантациях в Джорджии, Южной Каролине а после в Миссисипи; пока однажды в 1840-ых годах её не купил человек по имени Роберт Марион Смит, который также проживал в Миссисипи.
Дети, родившиеся в рабстве, очень быстро переставали быть детьми. С самого раннего возраста им поручали посильную работу, которую они должны были выполнять. А иначе их могло ждать суровое наказание.
Бидди Мэйсон работала в полях, ухаживала за скотом, но больше всего её юная душа тяготела к медицине. Ещё будучи совсем маленькой девочкой, она научилась собирать лекарственные сборы, а став старше, Бидди всё чаще помогала опытным повитухам принимать роды. В дальнейшем, набравшись опыта, Бидди Мэйсон сама станет первоклассной акушеркой.
Именно эти её умения обратили на себя внимания Роберта Смита. В то время он как раз собирался жениться на своей невесте Ребекке Дорн, поэтому иметь у себя на плантации акушерку было ему только на руку. А так как Бидди, помимо прочего, ещё и ловко управлялась со скотом, то это лишь добавляло ей привлекательности в глазах будущего хозяина.
Замуж Бидди Мэйсон так и не вышла, но родила трёх дочек, отцы или отец которых был неизвестен. Первая дочь Эллен появилась на свет приблизительно в 1838 году, вторая Энн – в 1844 году, а третья Гарриет – в 1847 году. Возможно, что отцом хотя бы одной из её дочерей был её хозяин Роберт Смит.
Роберт Смит был мормоном. Последние несколько лет он приглядывался к этой религии, пока в 1847 году окончательно не принял их веру. Также он обратил в мормонов жену Ребекку и их шестерых детей.
Так как сообщество мормонов набирало силу в штате Юта, Смит принял решение перебраться туда поближе к своим единоверцам. Разумеется, со всем своим скарбом и многочисленными рабами.
И если сам Смит и члены его семьи должны были преодолеть этот путь на повозках, то рабам предстояло идти пешком. А ведь это более чем 2500 тысячи километров! Путь измученным людям показался вечностью. Бидди Мэйсон, недавно родившей третьего ребёнка, также пришлось несказанно тяжело. Помимо того, что ей нужно было ухаживать за тремя своими детьми (один из которых был грудным младенцем), ей приходилось готовить пищу, разбивать лагерь для огромного каравана, состоящего из 300 повозок; а также помогать беременным женщинам, для которых этот путь был особенно тяжёлым.
До Юты они добрались в 1848 году и поселились в городке Коттонвуд, в долине Солёного озера. И здесь рабам нашлась тяжёлая работа: они строили бревенчатые хижины, расчищали поля под сельскохозяйственные нужды, обрабатывали их и сажали растения.
В 1851 году церковный лидер мормонов Бригам Янг сказал Смиту и другим своим последователям, что можно неплохо устроиться в Калифорнии, где за последние годы образовалось немало поселений мормонов. Правда, Янг предупредил Смита, что с 1850 года Калифорния является свободным штатом, и туда уж точно не стоит привозить своих рабов. Но Роберт Смит не воспринял это всерьёз. И, как оказалось, зря.
В том же году Роберт Смит, вместе со своими рабами пересёк границу штата Калифорния. Он поселился в городке Сан-Бернардино. А незадолго до этого на пути его каравана повстречались чернокожие свободные американцы Чарльз и Элизабет Роуэн, которые приоткрыли Бидди Мэйсон секрет, как она может освободить себя и своих близких от рабства. Ведь рабство в Калифорнии теперь под запретом, а значит, у Бидди есть шанс стать свободным человеком. Бидди Мэйсон слушала внимательно – она была из тех рабов, которые всей душой стремились к свободе, несмотря на то, что понимали, какие трудности ждут их на этом пути.
Для начала она решила заручиться поддержкой. Бидди обратилась в общество свободных чёрных калифорнийцев в Сан-Бернардино, и члены общества обещали помочь ей в суде.
Но Роберт Смит сыграл на опережение. Видимо, кто-то из местных жителей, кто уже по неосторожности лишился бесплатной рабочей силы, рассказал ему свою горькую историю. На этот раз слова возымели на Смита своё действие, поэтому он снова собрал все свои пожитки в обозы и сказал людям, что они вскорости выезжают в Техас. Надо отметить, что в Техасе рабовладение по-прежнему было вполне обыденным явлением. Своим чернокожим слугам, которые без должного энтузиазма восприняли новость об отъезде из Калифорнии, он соврал, что отпустит их в Техасе. На самом же деле Роберт Смит подумал, что негоже терять такие большие деньги попусту, поэтому решил, что в Техасе он просто продаст всех своих рабов и таким образом избавится от лишних проблем.
Бидди Мэйсон была одной из немногих, кто не поверил Смиту. Она догадывалась о том, что он хочет продать рабов, иначе отпустил бы их в Калифорнии. Её беспокоило, что её могут разлучить с детьми, как когда-то она сама была разлучена со своими родителями. Своими сомнениями Бидди Мэйсон поделилась с двумя знакомыми чернокожими мужчинами – Чарльзом Оуэнсом и Мануэлем Пеппером, которые вот уже как несколько лет были свободны. Мужчины решили помочь Бидди и другим рабам, поэтому они рассказали шерифу округа Лос-Анджелес, что некий Роберт Смит содержит рабов и не желает давать им свободу.
Шериф выписал на имя Смита судебный ордер и запретил ему покидать Калифорнию. Воспользовавшись ситуацией, Бидди Мэйсон при помощи Роберта Оуэнса и других сочувствующих ей людей, 19 января 1856 подала судебное прошение об освобождении в окружной суд Лос-Анжелеса. Помимо себя самой, она просила освободить своих дочерей, нескольких своих подруг и их детей. В общей сложности она просила освободить 14 человек.
Несмотря на то, что Калифорния считалась свободным от рабства штатом, чернокожие всё равно имели ограниченное число прав. Чернокожий не мог выступать в суде против белого. Поэтому выступать в суде против своего хозяина Бидди Мэйсон не могла. Но судья Бенджамин Хейс все равно согласился выслушать это непростое дело.
Роберт Смит, сделал всё, что было в его силах, чтобы воспрепятствовать мечтам Бидди Мэйсон о свободной жизни. Он даже подкупил её адвоката. Но все его усилия оказались тщетны.
В итоге, испугавшись, что может навлечь на себя гнев полиции, Роберт Смит сбежал из Калифорнии.
Побег Смита сыграл Бидди Мэйсон на руку. 21 января 1856 года Смит не явился на очередное судебное заседание, и судья Бенджамин Хейс вынес решение в пользу освобождения Бидди Мэйсон, а также освобождения её родственников и друзей.
На тот момент этой смелой женщине было 37 лет.
Бидди Мэйсон, как и другие рабы, не имела собственной фамилии, поэтому после освобождения она взяла себе фамилию «Мэйсон» – в честь тогдашнего мэра города Сан-Бернардино.
Заверенную копию свидетельства о своём освобождении она получит лишь в 1860 году.
После освобождения, Бидди Мэйсон и её дочерям предоставил кров их друг Роберт Оуэнс. Чуть позднее старшая дочь Бидди – Эллен вышла замуж за сына Роберта Оуэнса – Чарльза. У них родилось двое детей: Роберт (1859 г.р) и Генри (1861 г.р).
Сама же Бидди Мэйсон продолжила помогать людям. В Лос-Анжелесе она устроилась в больницу, где трудилась в качестве медсестры и акушерки. Ей всячески благоволил главный врач больницы Джон Стротер Гриффин, который восхищался силой духа этой необыкновенной чернокожей женщины.
За свою длительную карьеру она помогла родиться на свет сотням детей. Когда в Лос-Анжелесе грянула эпидемия оспы, Бидди Мэйсон бросила все свои силы на помощь больным, постоянно рискуя своей собственной жизнью. Она стала получать неплохие деньги, но, так как привыкла довольствоваться малым, а её дочери к тому моменту уже выросли, смогла накопить сумму на покупку своего собственного клочка земли. Имея врождённую деловую хватку и сильный характер, Бидди Мэйсон смогла сделать так, что земля, купленная ею, стала приносить неплохой доход.
Чуть позднее её друг – губернатор мексиканской Калифорнии Пио Пико – посоветовал Бидди Мэйсон вкладывать деньги в недвижимость, и она охотно воспользовалась этим советом.
Нажитое честным трудом состояние Бидди Мэйсон в большей степени пускала на благотворительность. Также она помогала крышей и едой нуждающимся, и посещала тюрьмы, оказывая помощь заключённым. И даже не смотрела на то, какого цвета была кожа у нуждающихся.
А ещё она помогала создавать школы и детские сады для чернокожих детишек.
В 1972 году Бидди Мэйсон пожертвовала землю на строительство Первой африканской методистской епископальной церкви Лос-Анджелеса. Она, её зять Чарльз Оуэнс и другие чернокожие жители стали её основателями.
Бидди Мэйсон прожила достаточно долгую, полную праведных трудов жизнь. Она умерла 15 января 1891 года в возрасте 72-х лет и была похоронена на кладбище Эвергрин в окрестностях Бойл-Хайтс.
Но даже если жизнь такого человека, как Бидди Мэйсон, заканчивается, то память о нём продолжает жить ещё многие десятилетия. А это значит, что свою жизнь она прожила не зря.