Прибывшие звездолёты почему-то не спешили вступать в бой. Прошёл целый месяц, а они не приблизились ни на йоту. И это, в общем-то, создавало нервозную обстановку, заставляя людей выдумывать самые невероятные предположения.
Капитан хмуро поглядывал на экран и от нечего делать, частенько наведывался к Федерякину. Впрочем, долго он там не задерживался. Его негодование по поводу происходящего: «ну и что там они канителятся?» оставалось без ответа и капитану приходилось уходить, постояв для приличия пару минут. Федерякин лишь смешливо корчил рожу и пожимал плечами, давая понять, что он не намерен рассуждать на эту тему. Да и что он мог сказать, когда его самого озадачивало такая ситуация.
Через пару дней дело всё же сдвинулось с мёртвой точки и корабли, преодолев половину пути, снова замерли в непонятном ожидании. Зато теперь их можно было хоть отчасти рассмотреть и напряжённость немного спала. Два из пяти показались старыми знакомыми. Да и не вписывались они как-то в общий строй. Первый был явно склёпан прямо в космосе из двух половинок. Он хотя и стал гораздо меньше размерами, но был вполне узнаваем. А второй и вовсе, совсем недавно посетил Зарю, забирая остатки армии пришельцев. В качестве потенциального врага их можно было исключить и на них перестали обращать внимание. А вот оставшиеся три выглядели довольно грозно и таинственно, несмотря на практически полное отсутствие какого-либо вооружения. Удалось рассмотреть очертания всего лишь одной пушки у каждого на куполе. Если конечно, это была пушка, а не что-нибудь другое.
Необычные для такого класса кораблей обтекаемые формы вызывали много вопросов, а короткие крылья в задней части кораблей и вовсе ставили в тупик. По внешнему виду, корабли напоминали касаток, перепутавших космос с океаном, за что их и прозвали китами.
Капитан тоже не оставил эту тему без внимания и при первом же визите к Федерякину задал этот же вопрос.
– А зачем этим бутылконосам крылья? В атмосфере летать что ли могут?
– Не, это что-то другое, – уверенно заявил Федерякин. – Круглый вон, – кивнул он на экран, где красовалась звёздная пятёрка, – без всяких крыльев летать может. А этим и подавно не нужны. Это скорей антенны или резонатор какой-нибудь, – и откинув голову, чтобы краем глаза узреть капитана, недовольно спросил: – Зачем им крылья вообще нужны?
– Вот и я о том же, – недоумённо вздохнул капитан. – «Нашел, у кого спрашивать» – про себя чертыхнулся он.
– Может, под водой плавать умеют, – неуверенно предположил он. – Надо же как-то маневрировать.
– Какая вода! – возмущённо вскинулся Федерякин. – При таких габаритах он пол океана выплеснет наружу. Скажешь тоже. Вода, – сердито стал он бухтеть. – Он даже утонуть там не сможет. Разве что брюхо намочит. Я же говорю, это что-то вроде антенны или типа того.
– Может у них на планете океаны не такие мелкие, как у нас, – упёрся капитан. – Или по газовым гигантам плавают. Ты же не знаешь.
– Ну, если только так, – почесав лобешник, сдался Федерякин.
Против газовых гигантов он ничего возразить не мог. На эту тему знаний у него было маловато.
– Я вот одного не понимаю,– решил сменить фокус разговора капитан, подозревая, что беседа на этом может запросто закончиться, – чего они ждут? Может, они нас сканируют? Ищут слабые места?
Так и не дождавшись ответа, капитан задумчиво потёр подбородок и сам же ответил на свой вопрос.
– А что они могут увидеть? Да ничего. Разве что город. Так там всё равно никто сейчас не живёт. Все в бомбоубежища опять попрятались. Скорей всего они тех двоих дожидаются. Чтобы вместе ударить.
– Каких двоих? – оживился Федерякин.
– Не слышал разве? – удивился капитан. – Абрамов их вроде вычислил. Ясновидящий наш, – усмехнулся он. – Я читал его заметки, но если честно, ничего не понял. Как он с помощью телескопа какие-то спектральные линии разглядел – не понимаю. Тут телескоп в тысячу раз мощнее нужен, чем наш. Он на земле-то не видит ни черта.
– Вообще-то звездолёты яркий след оставляют, – не согласился Федерякин. – Ненадолго, правда, но всё же. Здесь главное знать: где искать. А так и с мощным телескопом ничего не найдешь.
– Может и так, – не стал возражать капитан. – Посмотрим.
Решив, что ему делать здесь больше нечего, капитан направился к выходу и уже приоткрыв дверь, остановился. В голову пришла блестящая мысль, но постояв с минуту, он так и не решился вернуться назад, отстранённо махнув рукой.
«Завтра» – еле слышное пронеслось по залу.
Федерякин всё же уловил этот звук и живо развернувшись в кресле, переспросил:
– Что завтра?
– Да так, – смущенно буркнул капитан. – Обмозговать надо. – И закрыл за собой дверь.
Мысль и вправду была хороша. Он даже глупо заулыбался в предвкушении, хотя даже в смутных тонах не мог представить ничего конкретного. Но он точно знал, что это будет грандиозное представление и ликование в душе испытывал не столько от того, что ему самому будет хорошо, сколько от самого предстоящего действа. И вправду, мечтательно соглашался он сам с собой, славная будет заварушка. А самое главное – торжество справедливости.
Капитан так переволновался, что долго не мог уснуть, перебирая в уме всевозможные варианты. Но, в конце концов, сон сморил его.
Утро внесло свои коррективы и о мечтах пришлось забыть. Ни свет ни заря его разбудил Федерякин и взволнованно доложил:
– У нас на орбите все три кита.
– Чёрт, – простонал капитан вскакивая с постели, ещё не понимая, что могло случиться. – Как они могли так быстро? – силясь сосредоточиться, пробормотал он.
– Не знаю, – смущённо ответил Федерякин. – Я проснулся, а они уже здесь, – и вознёсся в праведном возмущении: – Никто даже не предупредил! Но вроде всё тихо. Боёв нет. Может, опять на месяц зависнут.
Он замолк на минуту и словно оправдываясь за свой промах, робко предложил:
– Можем ночную хронику посмотреть.
– Потом, – отмахнулся капитан. – Сейчас приду.
Действительно. Каким-то непостижимым образом, преодолев почти миллион километров за несколько часов, звёздные киты зависли на орбите.
– Всё-таки проспали, – угрюмо констатировал капитан, рассматривая зловещую троицу. – Ударь они сейчас – от нас бы мокрого места не осталось.
– Не ударили же, – виновато проронил Федерякин. – Значит, не знают.
– Значит не знают, – зло передразнил капитан Федерякина. – Когда ж ты выспишься? Соня несчастный.
Впрочем, капитан быстро сменил гнев на милость, понимая, что напрасно наехал на прапорщика. Сам виноват, что до сих пор не выписал помощника. К его удивлению, никого из местного штата на эту должность назначить не удалось и нужно было подавать заявку на новую вакансию. Все были закреплены за соответствующим оборудованием и снять их оттуда, значило подставить под удар всю установку. Такого капитан допустить не мог, но и писаниной заниматься не хотелось. Недолго думая, он решил прихватить кого-нибудь с базы с оказией. И вот, как всегда, это осталось благим пожеланием. А теперь – приплыли. У пустяковых дел всегда плачевные последствия.
– И куда штаб смотрит… – обрушил капитан гнев на следующего оппонента.
Гроза миновала и Федерякин мигом перевоплотился в друга и соратника.
– Что делать будем? – слегка командирским тоном озаботился он, деловито оглядывая капитана. Но перестарался и допустил оплошность, предложив рискованный вариант. – Может, со штабом свяжемся?
– Ага, – огрызнулся капитан. – И себя обнаружить. Нет уж. Будем ждать.
Капитан прикинул в уме возможные действия противника и распорядился:
– Если войдут в атмосферу – сбивай. А я пойду, гляну у себя. Может, шифрованное сообщение пришло.
Уходя, капитан обернулся и зачем-то спросил:
– Далеко они от нас?
– Около десяти тысяч километров. А что?
– Да так, просто, – смутился капитан.
Он пока и сам не знал, зачем он это спросил.
– Если ты про то, чтобы стрельнуть, то далековато, конечно. Но попробовать можно, – предложил Федерякин.
– Нет, – замотал головой капитан. – Пробовать мы ничего не будем. Я скоро приду.
Никаких сообщений не поступало и капитан, позавтракав, уже собрался в обратный путь, как до него вдруг дошло, отчего такая тишина вокруг. Никто же знает, что ждать от таких гостей, вот и ждут первого удара, чтобы хоть как-то определиться с защитой и нападением. Капитан улыбнулся собственному недомыслию и повеселев, направился к Федерякину. Теперь-то он точно не совершит никакой глупости. А ведь так хотелось смотаться в штаб на катере. Ой, как хотелось.
Федерякин словно ждал этого момента. Едва капитан переступил порог, он весело заорал:
– А что у нас с «завтра»? «Завтра» уже наступило, – игриво заметил он.
– «Завтра» не наступит никогда, – добродушно пробурчал капитан, присаживаясь в соседнее кресло.
– Не. А серьёзно, – не отступал Федерякин. – Всё равно делать нечего.
Капитан почесал висок и поразмыслив, согласился.
– Ладно. Окрою тебе великую тайну, – улыбнулся он. – Я думаю, что те два корабля, которые вычислил Абрамов – корабли нашего друга Усгула.
–Тогда что он скрывается? – тотчас возмутился Федерякин, словно это был достоверный факт. – Вышел бы. Показал им кузькину мать. По крайней мере, с ним хоть договориться можно.
– Ты не понимаешь, – раздосадовано крякнул капитан. – Для него война – это тьфу. Детская забава. Ему так неинтересно. Ему интрига нужна. Игра, одним словом. Думаешь, для чего он корабль пришельцев порезал?
Федерякин на секунду задумался и в смятении пожал плечами.
– Наказать хотел, наверное.
– Хотел бы наказать, совсем бы уничтожил, – не согласился капитан. – Так даже проще было бы. Ищи потом виноватого. Нет. Он самого интересного пропустить не хотел. Если бы он бросил их здесь, то неизвестно как дело бы повернулось. А так – пришельцы точно нас не разгромят.
– Ну а сейчас-то он что выжидает? – взъярился Федерякин. – Все в сборе вроде. Самое время, думаю.
– Ну-у. Сейчас, – замялся капитан. – Сейчас они договариваются. Как лучше нас обработать.
– В смысле? – не понял Федерякин. – Усгул с ними что ли?
– Опять ты не понял, – сердито бросил капитан. – Он не с ними и не с нами. Он сам по себе. Тут всё просто. С одной стороны. Заря как бы его планета и пришельцы хозяйничать тут не могут. Но сфера принадлежит им и они хотят забрать её. Правильно?.. Вот, – заключил капитан. – Усгул говорит им: берите, но ничего больше не трогайте. Ну нас ещё можно грохнуть. И всё. Но они-то понимают, что планета уже по сути наша и хотят всё прибрать к рукам. Смекаешь?
– Смекаю я, – удручённо вздохнул Федерякин. – Только нам-то какая радость от этого? Они сначала нас уничтожат, а потом между собой начнут разбираться.
– Вот тут ты не прав, – возразил капитан. – Если Усгул всю эту шайку-лейку на планету запустит, то обратно уже не выкурит. Поэтому расклад будет такой. Усгул будет дирижировать этим оркестром и пока вдоволь нашей кровушки не напьётся – война не кончится.
– Так что ж он сам нас тогда не уничтожит? – опять не понял Федерякин. – Грохнул бы нас и дело с концом.
– Э-э, – снисходительно протянул капитан. – Напрямую он сделать это боится. Мы все запасы пьезонита в отместку можем грохнуть. А без него, эта планета ему нафиг не нужна.
– А мы можем? – недоверчиво переспросил Федерякин.
– Можем, – утвердительно кивнул капитан. – Только вот теперь какая штука получается, – усмехнулся он. – Он нам теперь самим позарез нужен. Мы сами от него зависимы стали. Всё наше основное оружие на этом минерале держится. Уничтожим пьезонит – останемся ни с чем. Вот ведь какое дело.
– Да, – понимающе вздохнул Федерякин. – Мы сами типа на игле. Ну что ж. Будем драться. Другого выхода у нас всё равно нет.
–Выход всегда есть. Только не всегда он виден, – витиевато заключил капитан.
– В смысле? – насторожился Федерякин. – Что ты хочешь этим сказать?
– Мы можем предложить Усгулу то, от чего он не сможет отказаться.
– А что мы можем предложить? – удивился Федерякин. – Надеюсь, ты предлагаешь не свою жену? – хохотнул он. – Вряд ли он на это поведётся.
– Причем тут жена, – раздражённо оборвал его капитан. – Мы дадим ему пьезонит. Много пьезонита. И бесплатно.
– А смысл ему соглашаться, – возразил Федерякин. – Если пришельцы грохнут нас – он его и так получит.
– Не всё так просто, – заметил капитан. – Существуют три, даже четыре варианта исхода этой битвы.
– И какие же? – живо отреагировал Федерякин.
– Ну вот смотри, – согласился огласить список капитан. – Первый. Пришельцы бьют нам морду, забирают сферу и убираются восвояси. Усгул недоволен. Пьезонит в наших руках. Вариант второй. Пришельцы уничтожают нас, забирают сферу и улетают домой. Усгул доволен. Планета снова принадлежит ему. Вариант третий. Пришельцы уничтожают нас и остаются на этой планете. Это самый геморройный вариант для Усгула и его ему следует избегать.
– Ну а четвёртый? – не утерпел Федерякин.
– А четвёртый вариант такой. Мы уничтожаем пришельцев и Усгул, если откажется от сотрудничества, остаётся ни с чем. Такие вот пироги.
– Это всё конечно замечательно, – согласился Федерякин, – но как мы свяжемся с Усгулом? У тебя что, какой-то личный канал имеется? – улыбнулся он.
– Представь себе, есть, – важно заметил капитан, посмотрев на браслет. – Последний раз мы общались по этой штуке на корабле пришельцев. Нужно только усилить и послать сигнал на нужной частоте. Но в этом вся и проблема, – подосадовал он. – Если нас засекут – будет плохо. А потом – уже поздно.
– Послать сигнал не проблема, – успокоил его Федерякин. – У нас мощности хватит хоть на Землю сигнал послать. Есть ли здесь Усгул? Вот в чём проблема.
– Он здесь, рядом, – заверил капитан. – Ему же надо как-то контролировать пришельцев. Всё поведение пришельцев говорит об этом. По месяцу мнутся на подступах. Переговоры ведут. Просто мы его не видим.
– Да на таком расстоянии вряд ли, – засомневался Федерякин. – Хоть что-то же мы должны были увидеть.
– Ага. Ты вспомни, как он «Звёздный» порезал, – возразил капитан. – Мы его в пятистах метрах разглядеть не смогли.
– Ну это да, – вынужден был согласиться Федерякин, припомнив давние события. – Тогда что мы ждём? – оживился он. – Я сделаю так, что нас ни одна собака не учует. Мне это не впервой.
– Сначала надо договориться с генералом, – сбил прыть с Федерякина капитан. – Такие вещи я не могу решать единолично.
– С генералом… – задумался Федерякин. – Это посложней будет. Нас-то пришельцы не отследят, но придётся спутник задействовать. И они его точно грохнут. Не дожить нам тогда до праздника победы, – грустно улыбнулся Федерякин. – Генерал нас за спутник лично расстреляет.
– Тогда давай забудем про это, – расстроился капитан. – Будь что будет.
– Ну уж нет, – взъярился Федерякин. – Есть одна мысля. Сделаю всё как надо. На подготовку только часов шесть придётся положить, – предупредил он. – Но что если Усгул проигнорирует сигнал? – встревожился Федерякин.
– Посылка отправлена. Получатель уведомлён. Если он не вскрыл её, то это его проблема, – лаконично постулировал капитан.
– Тогда готовьте сообщение для генерала, – обрадовался Федерякин, – но так, чтобы он мог ответить только «да» или «нет». Для его же безопасности, – предупредил он. – И нашей тоже. Диалоги я тут устраивать не смогу.
– Я знаю, – недовольно буркнул капитан.
Учить его ещё будут.
Часть 62