Марта проснулась от холода. Тело ныло от усталости из-за неудобного положения. В лесу по-прежнему была тишина. Первые лучи солнца пробивались сквозь густые ветви деревьев, освещая всё вокруг. Марта вылезла из своего укрытия и, осмотревшись по сторонам, крикнула:
- Ау! Кто-нибудь меня слышит? Ау!
Не надеясь на какой-либо ответ, девушка стояла и думала, куда идти дальше. Вдруг сзади послышался шорох. Марта обернулась и увидела большую собаку, которая неподвижно стояла в пяти метрах от неё и не сводила с неё глаз.
Через минуту снова послышался шорох, и вскоре рядом с собакой появился человек. Мужчина лет сорока - сорока пяти подтянутый симпатичный, он был одет в охотничий костюм, а за спиной держал ружьё. Первый испуг от встречи с собакой сменился радостью. Марта смотрела на охотника и чувствовала, как трепещет её сердце. Посеребрённые виски, трёхдневная щетина на лице, угрюмый взгляд - ничто не могло ввести её в заблуждение. Перед ней стоял Алексей. Её Алексей! Его глаза остались такими же красивыми и притягательными. Ещё вчера эти глаза смотрели на неё с любовью... Но сейчас он будто не узнавал её. Подозвав к себе собаку, охотник спросил:
- Что ты здесь делаешь?
- Алексей?! - вырвалось у Марты.
Мужчина внимательнее пригляделся к девушке.
- Мы знакомы? - уточнил он, не веря своим глазам и ушам.
- Я Марта, - тихо сказала она.
- Марта? - словно эхо, повторил он.
- Марта, - подтвердила она.
- Я знал только одну Марту, - начал охотник и замолчал, всматриваясь в знакомые, но давно забытые очертания. - Неужели такое бывает? Судьба свела нас с тобой во второй раз!
Марта хотела броситься на шею любимому, но недовольный рык собаки её остановил.
- Фу! - охотник отдал команду псу и, заметив дрожь девушки, снял с себя ветровку и накинул ей на плечи.
- Какое сегодня число? - поинтересовалась Марта.
- Ровно двадцать четыре года назад в этот день у нас должна была быть свадьба, - ответил Алексей. - Но накануне моя невеста пропала, ушла в лес и не вернулась.
- Это было вчера, - сказала она. - Вчера у меня был девичник, а по пути домой я заблудилась.
Марта и Алексей смотрели друг на друга, не моргая. В памяти пронеслись их прогулки под звёздами, душевные разговоры и признания в любви. Всё было будто вчера, но прошла вечность.
- Ты живёшь по-прежнему в деревне? - спросила Марта.
- Нет. После того, как ты пропала, я уехал в город, занялся торговлей, заработал на квартиру. Но в девяносто восьмом прогорел. Пришлось вернуться на пару лет к родителям. Своё хозяйство без куска хлеба не оставит. Со временем встал на ноги, открыл свой бизнес. У меня сейчас несколько магазинов в городе. Но по выходным приезжаю к родителям, хожу на рыбалку, охоту. Только здесь я по-настоящему отдыхаю.
- Значит, у тебя всё хорошо?.. - сделала вывод Марта. - А твои родители?..
- Слава Богу, живы-здоровы.
Марту больше интересовало семейное положение жениха, но она не решалась спросить, боясь услышать, что он женился и воспитывает детей. Алексей, словно чувствуя её страх, посмотрел ей в глаза и, проведя рукой по растрёпанным волосам, сказал:
- Как же долго я тебя ждал...
Вдруг он очнулся от своих мыслей и воспоминаний и заговорил совершенно другим тоном.
- В нашем лесу, действительно, два месяца назад заблудилась девушка, она сбежала с собственной свадьбы. Её очень долго искали, прочёсывали лес, объезжали близлежащие населённые пункты, расклеивали фотографии, но она, словно сквозь землю, провалилась. По телевидению до сих пор время от времени обращаются с просьбой позвонить, если кто-то что-то услышит.
- Это меня ищут родители.
- Пойдём ко мне! - предложил охотник. - Тебе не мешало бы согреться и поесть. А потом позвонишь им, обрадуешь.
Марта шла рядом с Алексеем и держала его за руку, как тогда, когда он впервые пригласил её погулять. Странные чувства боролись в ней в это время. С одной стороны, она была счастлива от того, что встретила своего любимого; с другой стороны, он был гораздо старше её, за его плечами было много лет разлуки с ней. "Любит ли он её по-прежнему или давно забыл?" - терзала её единственная мысль всю дорогу.
В деревне многое изменилось. Она как будто тоже постарела. Неизменным осталось только заливистое пение петуха, который словно возвещал всем о возвращении пропавшей много лет назад невесты.
Подойдя к дому Алексея, Марта увидела Нину Ивановну, которая всё так же хлопотала по хозяйству. В глаза бросилось то, как сильно она изменилась. Морщины покрывали не только её лицо, шею, но и руки. В волосах появилась седина. Женщина стала как будто меньше ростом. Но несмотря на внешние изменения, она была всё такая же активная и подвижная.
- Ты что-то быстро, сынок, вернулся, - заметила она, мельком бросив взгляд на мужчину, и продолжила заниматься своими делами. - А кто это с тобой?
- Это Марта, мама, - ответил он, открывая калитку перед гостьей.
Нина Ивановна, бросив все свои дела, в следующую минуту уже стояла перед девушкой. Пристально присматриваясь к ней, она спросила:
- Какая Марта?
- Та самая, - ответил Алексей. - Моя Марта.
Мать хорошо помнила историю неожиданного появления из ниоткуда и такого же внезапного исчезновения много лет назад девушки, которая чуть не стала её невесткой. Из-за неё её сын так и не женился. Сколько женщин мечтало выйти за него замуж и родить ему детей! Но он всегда любил одну её. На все уговоры матери Алексей отвечал: "Мне никто не нужен, кроме Марты. Я её дождусь!" Нина Ивановна и злилась, и ругалась, и упрашивала сына забыть свою зазнобу, но всё тщетно. Она уже свыклась с мыслью, что у них с мужем никогда не будет внуков. И вот теперь перед ней стояла та самая Марта. На ней были джинсы и кофта, в которых она ушла в лес с девчонками. Такую одежду уже давно никто не носил в их деревне. Но самое странное было другое: перед ней стояла девушка девятнадцати лет. Как такое могло быть?
На крыльце появился Семён Ильич. Не узнав Марту, он спросил:
- С утра пораньше у нас в доме гостья, а вы её на пороге держите!
Вдруг он присмотрелся к девушке и уточнил:
- Это не Вас ли ищут в лесу второй месяц?
Марта молча кивнула головой.
- Значит, нашлась! - искренне обрадовался мужчина. - Где же ты, красавица, бродила всё это время?
- У нас жила, - ответил Алексей за гостью.
Отец и мать в недоумении смотрели то на сына, то на девушку. Они никак не могли понять, что пытается сказать им Алексей. Первым опомнился Семён Ильич.
- Нехорошо это - держать гостя на пороге, - повторил он. - Проходите в дом! Там и поговорим.