- …устроим званый ужин! – мама даже засмеялась от удовольствия, - Устроим всё, как в кино! Так и представляю, накрахмаленная скатерть, салфетки в тон, свечи… И подсвечники хрустальные пригодятся, а то стоят без дела! Гости будут думать, что у нас день рождения простого тундровика, охотника и рыбака, а мы всех удивим!
Званый ужин… - пробормотал дядя Прокопий, - Чур, я не участвую…
- Прокопий Афанасьевич! – в голосе мамы чувствовалась обида, - Как это так? Я только ради Вас это и затеваю! Игнат, ну хоть ты скажи.
Я заметила, как папа обменялся быстрым взглядом со старшим братом.
- Люся, не надо. Зачем смущать Проню? Это тебе будет весело, а он будет чувствовать себя не в своей тарелке.
- И правда, - теперь мама выглядела виновато, - Что-то я погорячилась. Но отпраздновать нужно! В кои-то веки твой брат приехал к нам в свой день рождения!
- Это я с радостью. – быстро согласился дядя, - Только никаких званых ужинов! Все, кого я хочу видеть, находятся в этой комнате. Плюс твоя рыжая подружка, Наташка.
- И Коля! – быстро вставила я, - Они из Черского переехали!
- И Коля, - покладисто согласился дядя, - Буду искренне рад видеть его снова.
На том и порешили.
- Дядя, - вкрадчиво спросила я, когда мы остались вдвоем, - Почему вы с папой так странно смотрели? Почему ты не захотел званый ужин?
- Хочешь послушать? – я закивала, - Только это страшная история… Случилась она аккурат перед самым моим появлением на свет…
***
О том, что связался с этими ребятами, Вася пожалел уже к вечеру первого дня. Ведь предупреждал Афонька, не надо, не ходи, погоди месяц, Маша родит, вместе отправимся. Но Вася ждать не захотел, терять целый месяц – слишком большая роскошь в их краях. Тем более, потом оказалось бы, что молодой жене нужна помощь с первенцем, это еще месяц или два, а там, глядишь, уже и весна придет. В одну сторону успеют, а вот обратно – очень сомнительно. Выдвигаться одному в такую дорогу сложно, даже такому опытному проводнику как Вася. И пусть ему даже двадцати нет, но слава впереди бежит: и на Колыме, и на Индигирке, и даже на Яне люди знают, кто он такой.
В Якутск Вася ехал не просто так, вёз несколько крупных золотых самородков. Летом, сопровождая очередную экспедицию, он нашел их недалеко от их стоянки. Ученые изучали ручей неподалеку, а Вася охотился, хотел пополнить скудные запасы съестного. О находке он никому не сказал, припрятал, а, возвращаясь, открыл схрон и забрал найденные сокровища. С братом Афоней решили, что продавать золото купцам, скупавшим пушнину, не станут:
- Настоящей цены не дадут, а то и вовсе силой отберут. Нужно ехать в Якутск к Спиридону, он человек порядочный.
В тот год же поехать не смогли, закрутились – охотничий сезон выдался долгим и удачным, Васю наняли сопровождать американского торговца, Афоня женился на подруге детства Маше.
Запланировали поездку на начало зимы, но тут выяснилось, что в семье Афанасия ожидается пополнение. Вот тогда он и попросил подождать, пока не родится ребенок:
- Поедем месяцем позднее.
Но, как я написала выше, Вася откладывать поездку не захотел. А третьего дня, как ему показалось, привалила удача: трое парней с Чукотки, едут в Якутск. Остановились в их селе, он и разговорился.
- Нам дорога через Верхоянские горы. Если устраивает, захватим тебя с собой, - сказал старший, - Хороший спутник никогда не помешает.
Тогда Васе казалось, какая разница? Гор всё равно не миновать, пусть будет Верхоянье, лишние день-два особого значения не имеют.
- Тебе зачем в Якутск? – поинтересовался другой парень, - Мы вот товар везем, а ты?
Разговаривали они, как это ни странно звучит, на русском языке, иногда вставляя в речь отдельные английские слова.
- Дела, - уклончиво пробормотал Вася, а третий попутчик махнул рукой:
- Твоё дело!
Пришел Афоня, скептически посмотрел на приезжих и отвел брата в сторону:
- Странные какие-то, - младший брат покачал головой, - Знаешь что? Не говори им, что знаешь чукотский. Мышонка, предупрежденного об опасности, сова не утащит.
- Я так и хотел, - признался Вася и ободряюще ударил брата по плечу, - Ничего, всё будет в порядке! Вернусь, а у тебя уже сын или дочка в кроватке будет дрыгать ножками.
- Скорей бы, - расплылся в улыбке Афанасий, - Если мальчик родится, Степаном назову, как папу.
Отец умер три с лишним года назад (история здесь), но сыновья по-прежнему скучали по нему.
...Выехали рано утром, задолго до рассвета. Василию было не привыкать, эти места он знал как пять своих пальцев, мог отыскать дорогу с закрытыми глазами. Приезжие были на двух оленьих упряжках, Вася взял своего безотказного помощника – коня по кличке Догор (доҕор в переводе с якутского друг).
И вот, первый день еще не подошёл к концу, а он ощущал какое-то беспокойство: что-то было не так. Остановились на ночёвку в зимовье, и пока спутники кормили оленей, Вася готовил нехитрый ужин. Выскочил на улицу набрать снега для кипячения и услышал обрывок разговора:
- …проверим… какие еще дела у него… не сейчас… горы…
Вася вернулся в домишко, достал припрятанное золото, завернутое в тряпицу:
- Спрячу на улице. Не нужно держать его ночью при себе.
Ночью, как ни был настороже, но отключился, забылся. Утром пристально разглядывал спутников, их безмятежные лица излучали приветливость:
- Ну ты спишь! Пока выдвигаться, - старший протянул кружку с горячим брусничным напитком и вареное мясо, - На вот, подкрепись, когда еще толком поесть придется.
Другой, возможно, ничего бы не заметил, но Вася был не только охотником, но и проводником. Сколько раз его внимательность к деталям спасала жизнь не только ему самому, но и тем, кого он сопровождал. И сейчас его острый глаз сразу отметил: кто-то осторожно рылся в его вещах. Парню это не нравилось, в пути предстояло провести еще около десяти дней, а если непогода, то и того больше. А как идти с теми, кому не доверяешь? Может, притвориться, что ногу подвернул? Так ведь не оставят, усадят в нарты и повезут, а золото так и останется в схроне. Чего доброго, до Якутска довезут, а что ему та делать без самородков? А если он ошибается, и они нормальные ребята? Ведь его «дела» и впрямь звучит подозрительно, какие у охотника дела, когда начинается сезон?
Вася решил: будь что будет! Выйдя по нужде, он максимально незаметно забрал золото.
Стали собираться в дорогу. Подойдя к коню, Вася обнаружил, что у того повреждена нога, а ведь вечером всё было в порядке! Подошли спутники:
- Как же так! Что теперь делать?
Вася даже обрадовался:
- Езжайте, не буду вас задерживать. Я всего в одном дне пути от дома, вернусь.
- Ну уж нет, - старший покачал головой, - А как же дела в Якутске? Отпусти коня, он ведь сможет найти дорогу домой? А ты с нами, будешь сменным каюром.
Вася отнекивался, мол, негоже бросать друзей, даже если этот друг – лошадь. Но старший быстро прекратил споры:
- Ты едешь с нами! Насчёт коня – выбирай сам, или отпускай, или я его пристрелю сразу, чтобы не мучился.
- Да зачем я вам? – изумился Вася, - Езжайте сами!
Он успел заметить движение справа, хотел отскочить, но не успел: резко потемнело в глазах, и парень отключился.
Сколько он был без сознания, Вася не знал. Очнулся как-то сразу, хотел сесть, но у него это не получилось – руки и ноги были связаны. Глаза привыкли к темноте, он попытался оглядеться. Вроде бы зимовье, огонь в печке трещит, пахнет чем-то вкусным.
- Сразу не убили, с собой потащили, - размышлял парень, - Зачем-то я им сдался. Только вот зачем? Золото? Но могли бы взять и бросить меня.
Снаружи заскрипел снег, кто-то собирался войти в избушку. Вася моментально закрыл глаза, притворяясь, что до сих пор без сознания. Один сразу направился к Васе:
- До сих пор в себя не пришёл, как бы не помер. Велено живым привезти.
- Зачем ты его так сильно ударил? Подождал полчаса, он сам бы отключился после питья.
- Да кто его знает? Если он и правда такой хороший охотник, как говорят, еще перестрелял бы нас всех.
- Ну ладно, надеюсь, скоро придет в себя.
Похитители говорили на чукотском языке, в полной уверенности, что даже если пленник пришел в себя, то не понимает их разговора. Вася судорожно пытался понять, кто это такие и что им о него нужно. О подобных случаях он никогда даже не слышал, значит, думал парень, если такие похищенные и были, то обратно не возвращались.
Он непроизвольно застонал, чем сразу выдал себя.
- Проснулся? Вот и хорошо, – старший хищно оскалился, - Веди себя хорошо, и тебе ничего не будет. Но для нашего спокойствия мы наденем на тебя ошейник.
Мгновение, и Вася почувствовал, как на шее сомкнулось стальное кольцо с шипами. Он видел такие, некоторые охотники с их помощью учили послушанию волков. Но то, что такое кто-то наденет на него самого?! Он мотнул головой и тут же почувствовал острую боль, шипы вонзились в плоть, и по шее потекло что-то теплое и липкое.
- Вставай, - ему развязали ноги и руки, - Пойдем на улицу, сделаешь все дела, - один из его похитителей хохотнул, - А! Вот какие у тебя дела!
От морозного воздуха закружилась голова. Он сунул руку за пазуху, но там было пусто.
- Золото ищешь? – спокойно спросил сопровождающий, - Так не ищи, забрали мы его. Тебе уже всё равно, а нам пригодится.
Несколько следующих дней тянулись похожие друг на друга. Утром Вася выпивал стакан брусничного отвара, вечером просыпался, не понимая сколько дней прошло и уже не думая, куда его везут.
- Рано или поздно, но куда-то да приедем. Вот тогда и буду думать, - обещал он сам себе, - Сейчас, с этим ошейником я всё равно ничего не могу сделать.
Вскоре путешествие подошло к концу, Вася понял это по тому, что утром его никто не усыплял. И действительно, где-то в середине дня, оленьи упряжки въехали во двор. К гостям вышел высокий мужчина, на его плечах была шуба из отборного соболя – как бы ни был Вася одурманен сонным зельем, но глаз опытного охотника сразу оценил как сами идеально подобранные шкурки, так и их искусную выделку.
- Богач какой... Ну и зачем я ему сдался?
Негромким, но властным голосом богач отдавал приказания. С Васи осторожно сняли ошейник, подхватили под руки и повели в дом. Нездешнего вида мужчина в круглых очках осторожно потрогал раны на шее, поцокал, что-то пробурчал под нос. Вскоре вошли какие-то люди, приволокли огромную лохань, наполнили её горячей водой.
Буквально обессилевшего парня раздели, погрузили в лохань. Что было дальше, Вася помнил смутно. Его вымыли, натерли какими-то притирками, пахнувшими травами, мужик в очках обработал шею. Затем его усадили за богато накрытый стол, какого парень не видел даже у Спиридона, которому собирался продать золото. Он что-то жевал, пил, даже не ощущая вкуса. Наконец, его уложили в постель, чистую и белоснежную, о существовании таких Вася и не догадывался.
Утром открыл глаза и впервые за много дней не ощутил слабости и головокружения. По всему было видно, что спал он просто от усталости, не более того. Вася собирался с мыслями, когда в комнату вошли. Сквозь полуприкрытые веки он увидел давешнего богача, который на сей раз был без своей шикарной шубы.
- Проснулся? Вижу-вижу, не притворяйся, - мужчина добродушно улыбнулся, - Добро пожаловать, Вася.
- Откуда знаешь мое имя? – парень, поняв, что перехитрить хозяина не удалось, сел в кровати, - Ах, да, эти сказали…
- Нет, вовсе нет. Я велел, чтобы они передали тебе моё приглашение на званый ужин, только и всего. А они принялись своевольничать! Но ты не волнуйся, я их за это наказал, - Мужчина вынул из кармана знакомый холщовый сверток, - Кажется, твое? Возвращаю, нам чужого не нужно.
Вася взял сверток с золотом и машинально спросил:
- Что такое званый ужин?
- Званый ужин в Верхоянских горах, - задумчиво произнес мужчина и неожиданно усмехнулся, - Странно, что это единственный вопрос, который ты мне задал. Не «что», «где», «зачем» и «почему я», а такую безделицу. Но я, конечно же отвечу. Пойдем за стол, всё расскажу…
Окончание