Мимо ладно сидящих на любой фигуре кафтанов не мог пройти спокойно никто на Руси - ни барин, ни крестьянин, но если первому были нужны от кафтана красота и удобство, то второй довольствовался доступностью и долговечностью. Этим качествам лучше всего соответсвовал польско-украинский жупан, от которого в итоге произошла крестьянская модификация сермяга, получившая свое имя по названию грубого сукна, из которого она изготавливалась.
Так уж получилось, что сукно сермяга появилось много раньше одежды, названной в его честь. Сермягу делали из шерсти в домашних условиях, сукно получалось толстым и грубым и его никогда не красили (по крайней мере, крестьяне). Родина сермяги - Украина, где подобную одежду носили казаки, использовавшие ее как более дешевую замену жупану, но со временем сермягу стали носить все казаки без исключения, она стала символизировать презрение ко всему материальному и даже к самой смерти, к тому же нормальному казаку было трижды плевать, как он выглядит, ему много нужнее было доброе оружие. В Смутное время сермяга вместе с украинскими казаками оказалась на Руси, где стала верхней повседневной одеждой русских крестьян.
Сермяга была в какой-то мере уникальной одеждой: простая и дешевая в изготовлении, всесезонная, одинаково подходящая и мужчинам, и женщинам, за 300 лет своей истории она стала прочно ассоциироваться с русским крестьянином, а значит - и со всем русским народом, чему подтверждением служат фразеологизмы "сермяжная правда" - народная правда, "сермяжный народ" - грубый, глубинный, народ, многочисленные пословицы и поговорки. Революция 1917 года ничего не изменила в судьбе сермяги, она продолжала оставаться основной верхней одеждой русских крестьян, только после Великой Отечественной войны 1941-1945 годов сермяга начала уступать свои позиции ватнику, в котором возвращались с фронта воины-победители, но делала она это очень неохотно, в некоторых местах в сермягах ходили вплоть до 1970-х годов.