Subaru Forester первого поколения, дебютировавший в 1997 году, был спроектирован на платформе модели Impreza. По замыслу создателей автомобиль, ставший одним из первых представителей класса кроссоверов, должен был объединить лучшие качества легковой машины и внедорожника. Forester имел полноприводную трансмиссию с межосевым дифференциалом и демультипликатором.
Под капотом автомобиля стоял четырехцилиндровый оппозитный мотор объемом два литра. Атмосферная версия этого силового агрегата имела мощность 122–137 л. с., турбированная — 168–174 л. с. на экспортных машинах и 250 л. с. на автомобилях для японского рынка. Позднее модельный ряд пополнился модификацией с 2,5-литровым «атмосферником», развивавшим 165 сил. Коробки передач — пятиступенчатая «механика» или четырехступенчатый «автомат».
В 2000 году Subaru Forester получил незначительные изменения во внешности. Всего до 2002 года было выпущено 520 тысяч автомобилей.