Одеяло восхитительного тепла упало сверху, высвобождая болезненный холод, который просочился в мои холодные кости и опухшие суставы. Целебная сила солнечного света.
Я поднял лицо к небу и позволил ему погрузиться в него. Всплеск удовольствия закрутился спиралью между моими лопатками, перекатываясь в ритме пенистой пены, вьющейся у кромки воды.
Зимние лучи излучали мягкое тепло; вид снежных птиц казался заманчивым, а местные жители - освежающим.
Мои веки опустились, когда крики и визг крачек отошли на задний план. Напряжение покинуло мои усталые конечности, и я задремал.
Когда я проснулся, океан моего детства, яркий и голубой, приветственно распахнул свои объятия. Краснохвостый ястреб парил над головой. Опираясь на восходящие потоки, он скользил к холмам, тянущимся вдоль береговой линии. Я пробормотал короткую молитву об обновлении моей души, надеясь, что слова подхватят крылья ястреба и унесут туда, куда должны лететь такие молитвы.
Укол предчувствия защекотал задворки моего сознания. Он был рядом. Я повернула голову, наблюдая, как его знакомая фигура пробегает вдоль ватерлинии. Я поднялся с песка, мое сердце колотилось в такт приближающимся шагам. Страх и тоска скрутились воедино, когда я потерла влажные ладони о бедра.
Его шаги замедлились и остановились. "Терра", - сухо признал он, - "долго ждали?"
Я повернулась к нему лицом. "Нет, не более двадцати минут или около того. Рад тебя видеть, Кольт."
"Правда?" жесткость в его голосе звучала скорее как вызов, чем как приветствие.
Я позволил своему вниманию переключиться на маленького песчаного краба, бегущего по зарослям морских водорослей. "Вы очень вовремя выбрали время".
Я подняла глаза, заново знакомясь с его лицом. Его глаза подозрительно сузились, когда он посмотрел в ответ. Его осторожность была оправдана. Он знал, что я была женщиной на задании. Он, как всегда, был тем человеком, который притворялся, что я глупо беспокоюсь.
<2>
Мы стояли в неловком молчании, пиная ногами песок, каждый ожидая, когда другой снимет растущее между нами напряжение.
"Так почему ты хотел меня видеть?" спросил он с тщательно отсутствующим выражением лица.
"Может быть, пришло время, как для моего, так и для вашего блага, наконец разобраться с нашим незаконченным делом".
Я вгляделся в его черты. Все еще пустое: "Я пытался связаться с тобой, но ты не ответил, так что я не был уверен, появишься ты или нет".
"Я не смог ответить в то время, но я получил ваше сообщение. Как видишь, я здесь, - темные глаза скользнули по мне, и он нахмурился. "Итак, теперь, когда мы оба оказались свободны, ты надеялся воссоединиться? Если хочешь, мы могли бы снова рассказать все старые истории и притвориться, что между нами все еще что-то осталось."
Он почесал подбородок и продолжил. "Я не понимаю, почему вы продолжаете бесполезно подвергать нас этому упражнению, - солгал он, - но кто знает. Может быть, в десятый раз будет самое лучшее."
"Немного драматизируешь, тебе не кажется?"
Я посмотрел на тыльную сторону своей руки, костяшки пальцев были в синяках и крови. Я хотел использовать эту руку, чтобы стереть вкрадчивую ухмылку прямо с его лица. "Давайте пройдемся немного, прежде чем привлекать к себе внимание".
Он поднял бровь, но неохотно зашагал рядом со мной.
Мы прошли мимо большого округлого валуна, окруженного зарослями тростника. Камень вызвал воспоминание, и я улыбнулась.
"Именно там мы нашли крольчонка, помнишь? Брошенный своей матерью, бедняжка, и напуганный до смерти."
Я все еще мог представить себе его пушистую маленькую головку, выглядывающую из-за нас: "Мы заботились о нем, пока он не стал достаточно взрослым, чтобы выжить самостоятельно".
«действительно?» он недоверчиво посмотрел на меня: "Ты хочешь поговорить об этом?"
<3>
Осознав свою ошибку, я смахнул комаров, круживших перед нами, и сменил тему.
"На случай, если вам интересно, я жил довольно приличной жизнью до того, как приехал сюда", - выпалил я. "Жизнь, наполненная целью и смыслом".
Да, много достижений и очень мало мужчин. Рассказы о моих романтических приключениях могли бы заполнить почти целую карточку. Это была моя вина, а не их, но ему не нужно было это знать.
"Если твоя жизнь была такой замечательной, тогда почему ты здесь со мной?"
"Ну, - попытался я объяснить, - за эти годы я пришел к выводу, что эмоциональные препятствия из прошлого мешают мне идти туда, куда я хочу".
Он фыркнул: "И где это может быть?"
Трудно было подобрать правильные слова, чтобы описать тяжесть, которая висела у меня на сердце.
"Вина и сожаление, которые я несу, - это тяжелый груз, Кольт. Это мешает мне быть всем, чем я могла бы быть", - моя нижняя губа задрожала от честности признания.
Он ничего не сказал. Дойдя до конца общественного участка пляжа, мы ступили на деревянный дощатый настил, ведущий прочь от воды. Наконец он заговорил.
"Я полагаю, что у всех нас есть грехи, которые мы все еще носим в себе. Я не знаю, почему ты думаешь, что ты единственный, кто это делает."
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем символ идущего человека стал зеленым, и каждая секунда подчеркивала задумчивое молчание Кольта. Прямо впереди лежала пересеченная ручьем долина, скрытая за невысоким хребтом.
Наши ноги резко остановились на вершине холма. Печаль затуманила мое зрение, когда я искал что-то, что угодно, узнаваемое. Травянистый луг нашей юности стал просто еще одной жертвой разрастания городов; изжеванный грызущими зубами экскаватора и расчищенный до грязи. На его месте стояли аккуратные маленькие домики, пекущиеся под юго-западным солнцем и плотно замкнутые в четкой сетке асфальтированных улиц.
<4>
Прошло довольно много времени с моего последнего визита. Мои мысли вернулись к тому времени, когда пурпурные пятна, гудящие пчелами и лавандой, заполняли пейзаж. Я почти видел нас там - я сплетал стебли в одинаковые короны, в то время как Кольт стоял на страже от любой опасной дикой природы, которая осмеливалась угрожать нашему драгоценному свободному времени. Тогда мы были молоды, едва вышли из подросткового возраста.
"Мужчины не носят цветы в волосах, - заявляло его подростковое "я". - Только девочки носят".
Я повернула голову: "Не вижу здесь мужчин", - поддразнила я. "и поскольку ты отказываешься носить мою работу, я просто сплету две короны вместе и превращу их в свадебный головной убор".
Он нахмурился из-за моей нелепости.
"Никогда не рано начинать думать о таких вещах, - спровоцировал я, - особенно с тех пор, как я продолжаю представлять себе определенного человека, стоящего рядом со мной".
Он дернул головой в мою сторону, в уголке одного глаза появились морщинки беспокойства. "Знаешь, ты нравишься Выдре. Он сказал мне, что считает тебя симпатичной. Он тебе тоже нравится?"
Я уставилась вдаль, делая вид, что созерцаю пикантный лакомый кусочек, одновременно проверяя силы, которые приходят с тем, чтобы просто быть женщиной. Очевидно, я мог заставить его попотеть.
"Хммм, не совсем".
Он вытер влагу с персикового пушка, усеявшего его верхнюю губу.
Возложив венок на голову, я прошествовала перед ним на длинных ногах. Затем, для пущей убедительности, я слегка покачала бедрами - трюк, который, похоже, очень нравился девочкам постарше, просто чтобы посмотреть, подействует ли это как-нибудь.
Кольт в замешательстве наклонил голову. Заинтригованный.
"Да, - решительно сказала я, - я надену его в день нашей свадьбы".
Из-под ресниц я взглянула вверх, чтобы заметить, как смягчились его черты. Через несколько секунд он сократил расстояние между нами и прижался своими губами к моим. Поцелуй был неловким, и мы захихикали, как дети, которыми и были. Наши пульсы участились, когда мы осознали, что в наших отношениях произошел сдвиг. Мы вступали на новый путь, который намекал на вещи, неуловимые и недоступные нашему пониманию. Путь, который заставлял наши сердца биться со странной интенсивностью.
<5>
Я вернулся из сладости давно минувшего мгновения.
"Я полагаю, это был только вопрос времени", - его плечи поникли, - "Это больше не наше, не так ли?"
Крошечный вихрь пыли закружился вокруг моих ног. "Нет, он принадлежит людям, которые сейчас здесь живут. Будем надеяться, что они смогут найти свое собственное счастье, как когда-то это сделали мы".
"Что ушло, то ушло".
Я хотел снять печаль с его лица: "Мы можем остановиться на том, что было, или двигаться дальше. Каким путем мы пойдем, зависит от нас".
Его тон был грубым. "Хотел бы я разделить ваш оптимизм, потому что я не знаю, как это сделать".
Не раздумывая, я протянула руку, чтобы убрать выбившуюся прядь волос с его лба, и он позволил мне. Прогресс.
Внезапная мысль вызвала румянец на моих щеках. "Ты что, забыл про пещеру? Если только не была проделана дыра, чтобы проложить новое шоссе, оно все равно должно быть там, где было всегда.
Он вырвался из своей минутной задумчивости: "Теперь, какого черта я должен хотеть туда идти?"
"Возможно, ты не чувствуешь необходимости идти туда, но я хочу", - бледные известняковые скалы тянули что-то глубоко внутри, тянули меня к холмам. "Если ты не хочешь идти, то не надо. Я пойду один."
Его рот сжался в прямую линию, но он последовал за ней.
Тропа, поднимающаяся с края долины, была круче и опаснее, чем я помнил. С возрастом появился более зрелый взгляд на то, что я теперь считал опасным. Тем не менее, Кольт скакал по узкой тропе, как уверенный козел, изрыгая проклятия во время подъема и время от времени оглядываясь, чтобы посмотреть, не отстаю ли я.
"Знаешь, это не гонка", - я должен был бы запыхаться, но, как ни странно, этого не произошло.
<6>
"Это нелепая трата времени, - крикнул он, - что, если оно пропало?"
"Куда бы это делось?" Я перестал карабкаться и глубоко вздохнул: "Ради Бога, мы говорим о пещере".
Кольт потянул меня за руку. "Давай отдохнем минутку".
Мы стояли босиком на плотно утрамбованной платформе, которая служила площадкой для входа в отверстие неправильной формы в скале. Вход был запечатан. Над входом ненадежно висела выветренная вывеска Министерства природных ресурсов, предупреждавшая местных исследователей и/или злоумышленников о том, что вход в этот район строго запрещен.
"Я предполагаю, что они предпочли бы, чтобы мы туда не входили", - Кольт схватился за ржавый металл, блокирующий отверстие. После нескольких попыток он со стоном отсоединился, отправив проржавевшие болты в полет по воздуху, как шрапнель. Он отбросил металлические листы в сторону так легко, как если бы они были кусками старого картона.
"Сначала дамы", - предложил он, склонившись в притворном поклоне, прежде чем оглянуться через плечо и посмотреть за тропинку, по которой мы только что поднялись. Узкая боковая долина простиралась до более крупного, скалистого холма вдалеке. Уголки его рта озабоченно нахмурились.
Повернувшись, я проследила за его взглядом. Начал образовываться густой непрозрачный туман, скатывающийся вниз с вершины. Рассеянные капли воды сверкали, как крошечные кристаллы, оживляя струящееся облако спорадическими вспышками радужной жизни. Мое внимание вернулось к Кольту, его тело напряглось от дурного предчувствия.
Ошеломляющее ощущение дежавю прокатилось по моей коже, вызвав внутреннюю тревогу. Странный момент оставил меня слабой, и мои колени подогнулись подо мной. Сильные руки протянулись, чтобы поддержать мое обмякшее тело, удерживая меня, пока я не смогла восстановить некоторое чувство равновесия.
Его голова склонилась к моей, и мимолетный проблеск желания вспыхнул в его глазах, прежде чем внутреннее смятение стерло его. Я закрыл глаза. Он будет бороться, отрицать и клясться, что той связи, которую мы когда-то разделяли, больше не существует. Тем не менее, наша история и ощущение того, что мы были здесь много раз раньше, кричали об обратном.
<7>
Ветер теперь нес с собой горький укус. "Пойдем, становится холоднее", - он оглянулся еще раз, чтобы убедиться, что туман быстро движется, заполняя дальний конец долины. "Давайте войдем внутрь".
Туннель был узким у входа, но становился все шире по мере того, как мы пробирались сквозь темноту. Ориентируясь на ощупь, мы полагались на мышечную память, чтобы пройти по коридорам, по которым много раз ходили, когда были моложе. Достигнув развилки, мы свернули налево, низко пригибаясь на протяжении всего последнего отрезка пути. Проскользнув через яйцевидное отверстие в камне, мы спустились на последние несколько футов на илистую поверхность небольшой круглой пещеры.
Кольт пошарил по полу в поисках чего-нибудь легковоспламеняющегося и нашел кривую ветку со старой заплесневелой тканью, обернутой вокруг ее кончика. Пламя с шипением ожило, когда он зажег конец, осветив затхлое пространство. Он воткнул другой конец в мягкую землю.
"Ты помнишь, почему мы выбрали эту комнату в качестве нашего убежища?"
"Конечно, это была одна из немногих комнат с мягким полом", - сказал я, стряхивая пыль, скопившуюся на моих руках и ногах. Я точно знал, о чем он думал. Это пространство было нашим, убежищем, где два лучших друга превратились в любовников, а затем и во многое другое.
Мириады эмоций промелькнули на его лице. Вожделение. Любовь. Мучение.
Вспомнив о себе, он нахмурился. "Тогда мы были другими людьми, а ты, - ухмыльнулся он, - думал, что сможешь спасти мир".
"Ты, - ухмыльнулся я, - был великим охотником. Мой воин, возвращающийся домой такой гордый с мертвой садовой змеей, свисающей с палки."
Его хмурый взгляд смягчился.
"Ты имеешь в виду ту же змею, которую ты положил на кровать моей сестры, чтобы позже спасти ее от нее? Какой герой!"
"Да, - усмехнулся я, - я спасал мир по одному доброму делу за раз".
<8>
Мы рассмеялись, и на короткую секунду он впустил меня.
"Не то чтобы мне это действительно интересно, но в какой профессии благодетеля ты в конечном итоге оказался?"
Румянец пополз вверх по моей шее и окрасил щеки. "Врач, гинеколог". Я почувствовал, как между мной и этой жизнью сгущается необъяснимая туманная завеса.
Он присвистнул: "Значит, люди доверяли тебе своих детей, не так ли? Немного иронично, тебе не кажется?"
В одно мгновение он вернулся в темное место и забрал меня с собой.
Я боролась с желанием убежать, как раненое животное, и свернуться калачиком. Вот и все для прорыва. Горький гнев царапал мою грудь, зудя от желания вырваться изо рта и ударить его. Такой легкомысленный. Так обидно.
Кольт закрыл глаза, задрав подбородок к низкому потолку. Длинные пальцы сжимались и разжимались, пока он взвешивал воздействие своих слов. Затем, наконец, он заговорил, и в его голосе безошибочно угадывалось отчаяние; его горе нежеланным паразитом вцепилось в его душу, вечно преследуя его, как оно преследовало меня.
"Мне очень жаль", - его брови сошлись вместе. Он ущипнул себя за переносицу: "Ты этого не заслуживаешь". Губы Кольта опустились, когда его высокая фигура сдулась в поражении. Впервые за этот день он встретился со мной взглядом и выдержал его.
"Я дразнил тебя, когда ты был слишком занят для меня, наблюдая, как ты спешишь ухаживать за стариками, слишком больными, чтобы вставать с постели. Ты не играла в игры, как другие девочки. Вместо этого вы предпочли гоняться за бабочками, а не за мальчиками, горстка малышей счастливо следовала за вами. ."
Его голова наклонилась, как будто он действительно видел меня впервые за очень долгое время.
"Я знаю тебя, Терра. Ты яростный, преданный и один из немногих по-настоящему бескорыстных людей, которых я когда-либо знал, - его предплечья скрестились на груди в объятии, - Тогда мы были так молоды, и я еще не научился выражать свои чувства, но я их чувствовал. Может быть, именно поэтому, несмотря на то, что мне больно, я все еще хочу вернуться в это место".
<9>
Никогда бы за миллион жизней я не поверил, что эти чувства будут исходить из его уст. Добросердечный мальчик вырос в нежного, любящего мужчину, немногословного, но энергичного в действиях. Кольт был якорем, который когда-то удерживал меня на земле, и когда я была с ним, я была дома.
Я ухватилась за оливковую ветвь, прежде чем он успел ее вырвать. "Может ли на этот раз все быть по-другому? Вы верите, что у нас есть сила изменить будущее?"
"Я не знаю", - он напрягся и сделал паузу, - "Ты это чувствуешь?"
Мы вздрогнули, когда в пещеру опустилась холодная тяжелая тишина. "Туман, должно быть, приближается", - Кольт потер руки и вздохнул. - "Что мы еще не пробовали?"
Он уставился на гладкую стену перед собой, ища ответ. Размышляя вслух, ему пришла в голову мысль: "Возможно, для того, чтобы открылась одна дверь, другая должна закрыться. Я знаю, что это клише, но, черт возьми, что, если все действительно так просто?"
Потирая затылок, Кольт расхаживал взад-вперед, словно плененная пантера, запертая прошлым в клетке собственного изготовления. Вооруженный отчаянной решимостью вырваться на свободу, он обвел взглядом пещеру, ища смелости выразить то, что нужно было сказать.
"На самом деле мы никогда не произносили этих слов".
Он остановился прямо передо мной; ладони повернуты вверх в знак покорности. Затем слова вырвались наружу, спотыкаясь друг о друга, когда они упали на меня.
- Ты простишь меня, - его голос надломился, - за то, что я совершил такую глупую, безрассудную, - его пальцы поднялись, чтобы с тревогой провести по голове, - и смертельную ошибку?
Боль сочилась из этого признания, заставая меня врасплох. В мгновение ока я понял, к чему он клонит.
"Это первый раз, когда ты просишь прощения".
Я осторожно обхватила его запястья и прижала их к бокам. Он позволил моим пальцам погладить его по щеке, ища утешения в тепле моей кожи.
<10>
Его пальцы ног зарылись в грязь, непреднамеренно сдвинув несколько предметов, лежащих прямо под поверхностью. Кольт наклонился, чтобы осторожно извлечь один предмет, сверкнувший в слабом свете факела, поморщился и убрал руку от остальных. Он сдул пыль со сколотой радужной раковины, моего свадебного подарка, прежде чем осторожно вложить ее мне в руку.
Мои губы дрожали, когда я прижала одинокую раковину к груди, веревка, на которой она висела, давно исчезла. "Я никогда не снимал это".
"я знаю."
Настойчивый неземной шепот удержал нас в тот момент, когда тонкие усики скользнули в овальный вход пещеры. Наше окно возможностей закрывалось.
Сцепив руки перед бедрами, Кольт принял более широкую позу, приготовился и стал ждать.
Ждал, когда я произнесу эти слова.
"Я помню все так, как будто это было вчера".
Громкий крик вырвался из моей груди. "Я все еще вижу, как Тонда кричит на меня с другого берега ручья. Заставляя меня пообещать не искать тебя. Говоря, что уже слишком поздно. Умоляя меня держаться от тебя подальше."
В ту минуту, когда мой брат скрылся из виду, я нарушил это обещание.
Я все еще видел, как дрожат мои руки, когда они быстро запихивали сухофрукты и орехи в корзину. Чувствую, как моя тыква с водой ударяется о мое бедро, когда я поднимаюсь по тропинке туда, где он должен быть. Вспомни страх, который снедал меня, когда я пробирался по туннелям, помня о рюкзаке, пристегнутом к спине, и припасах, привязанных вокруг талии.
"Прямо там, - я указал на вход, - я нашел камень и ударил им о стену". Тук-тук. Нажмите. Нажмите. Я остановился и прислушался, ожидая твоего ответа, стона, всхлипа, чего угодно, что дало бы мне знать, что ты все еще жив, но ты не ответил."
"Я слышал тебя. Я был слишком слаб, чтобы ответить, - он в смятении покачал головой, - я пытался сказать тебе, чтобы ты уходила, прежде чем ты подошла ближе, но ты меня не слышала."
<11>
Далеким голосом он вспомнил, что последовало за этим. "Я смотрел, как ты ползешь через отверстие, и мое сердце упало. У тебя было достаточно припасов, чтобы спасти деревню, у тебя и твоих желаний. Моя Терра решила совершить чудо.
Он уставился в потолок. "Я знал, что ты обречен, как только твои ноги коснулись земли. Потом ты повернулся, и я увидел, что ты нес на спине." Его лицо исказилось от боли.
Я глубоко вдохнула через ноздри, прежде чем схватить Кольта за руку и повернуться лицом к каменной стене перед нами. Свободной рукой я провел пальцами по грубо вырезанным фигуркам мужчины, женщины и маленького ребенка.
Когда я пыталась объяснить, мой голос был хриплым, я избегала смотреть Колту в лицо и видеть слезы боли, струящиеся по его щекам. "Ты вырезал это, чтобы отметить это место как наше. Ты был прав. У нас не было другого выбора, кроме как изолироваться от остальных. Мы не могли заразить их болезнью, принесенной чужаками."
Он громко фыркнул: "Ты говорил мне не торговать с ними, но я был упрям. Я заплатил высокую цену за свою ошибку, - он подавил рыдание, - но ты, - гнев пронизывал его слова, - ты и ребенок не должны были расплачиваться со мной. Так почему же ты последовал за мной, когда мой отец - все племя - запретило это?"
"Потому что я был глуп и думал, что смогу вылечить тебя. Потому что я был наивен и верил, что мы слишком молоды и здоровы, чтобы действительно проиграть этот бой! Я был неправ."
Слова слетели с моих губ, ужас моего выбора наконец вырвался наружу. "Я убил нашего сына, а не ты! Я тот, - воскликнул я, - кто потратил жизни на то, чтобы избавиться от этого бремени!"
Моя грудь вздымалась, скорбя о ребенке, который едва выжил. Я рухнул на землю, смахивая длинный высохший осколок кости, торчащий из пыли. Человеческая кость. Моя кость.
<12>
Он погладил меня по волосам и присел рядом со мной. "Если бы это был только ты, я мог бы принять то, что должно было произойти. Но это был не только ты, не так ли? Я сержусь не потому, что ты пытался спасти меня, а потому, что ты рисковал жизнью самого дорогого для нас человека. Я покинул этот мир, зная, что некому будет вести нас дальше, что наши короткие жизни почти бессмысленны".
Его плечи дрожали, его слезы отражали мои собственные. "Иногда, - воскликнул он, - я думаю, что должна быть логическая причина, по которой судьба снова и снова возвращает нас в это место. Чего еще они могут от нас хотеть?"
Кольт заключил мои руки в свои. "Мы должны отпустить это", - его губы коснулись поцелуем моего лба, - "Я прощаю тебя, Терра".
И снова, с душераздирающей уязвимостью, его глаза умоляли меня.
"Я прощаю тебя, Кольт". Это было все, что ему нужно было услышать.
Эти несколько сильных слов каким-то образом изменили все - исцелили сердца и восстановили души, которые в другой жизни мы разбили.
Свирепый ветер хлестал по пещере, поднимая ил. Древние реликвии поднялись в воздух, когда свидетельства нашего существования были втянуты в водоворот.
"Произнеси молитву, которой научил нас мой дедушка".
Его рот был рядом с моим ухом, он кричал, перекрывая шум. Его тело накрыло мое, бесполезный щит против того, что должно было произойти. "Скажи это вместе со мной!"
Я повторил ту же молитву, которую послал ястребу, когда он летел над водой: "Не бойся тумана..."
Мы скандировали эти слова, наши души цеплялись за мечту о втором шансе. Воющий туман кружился вокруг и сквозь нас, снова заявляя о своих правах.
"Еще один толчок должен сделать это", - подбодрил своего пациента доктор Райланд. Ее ноги напряглись в стременах, когда с ее губ сорвалась череда ругательств.
<13>
Будущий отец стоял, защищая женщину. Он вздрогнул, когда она сжала его руку, в сотый раз напоминая ей дышать.
"Ты только что съел пакет картофельных чипсов, не так ли?" Головка ее ребенка упала в ожидающие руки доктора. "Я чувствую это в твоем дыхании!"
Он застенчиво улыбнулся, когда ее обвинения рассеялись в воздухе, глубокий гортанный стон вырвался из ее горла. Пара плеч, за которыми последовал крошечный торс и пара ног, появились из ее тела.
"Это девочка", - улыбнулся доктор под своей маской. Мужчина наклонился, чтобы бросить быстрый взгляд на то, что создали он и его любовь, прежде чем заключить женщину в объятия, полные слез.
"Хорошая работа, мама, - ухмыльнулся доктор Райланд, - Твоя дочь идеальна".
Мелинда покатила акриловую люльку по короткому коридору в детскую. Медсестра Джен любезно придержала дверь, чтобы она могла войти.
"Вот, пожалуйста, последняя доставка", - Мелинда сняла перчатки, передав младенца дежурной медсестре.
"Закончили на сегодня?"
Мел усмехнулась: "Да, это было длинное платье", - она развязала свое бумажное платье, бросила его в мусорное ведро и вытащила медальон в форме сердца из-под браслета, где он соскользнул.
"Это выглядит знакомо", - кивнула Джен, обтирая ошеломленного младенца с головы до ног, ее руки работали быстро, но осторожно. "Доктор Кинни носил такой браслет. Она обычно приходила сюда и укачивала детей после своей смены. Я скучаю по ней."
"Да, я тоже. Браслет был подарком от нее, - Мелинда подняла запястье, чтобы ее коллега могла получше рассмотреть, - она подарила его мне на мою десятую годовщину, когда я работала у нее в клинике. В сердце даже есть маленькое стихотворение."
Джен потянулась за мягким белым одеялом и завернула младенца, как буррито. "Что там написано?"
<14>
Задумчивая улыбка скользнула по губам Мелинды.
"Это начинается…Не бойся туманов..." Ее собственный голос становился туманным каждый раз, когда она произносила это, "Ибо они дают и берут приливы и отливы, и, подобно волнам, море призывает их обратно, чтобы переделать и возродить во что-то новое".
Мелинда сделала паузу: "Красиво, не правда ли? Когда я спросил, почему она выбрала это стихотворение, она сказала, что не уверена. Не мог вспомнить, откуда это взялось, но иногда вещи просто прилипают к тебе, понимаешь? В конце концов я был с ней.
Она вспомнила ту ночь. "Это была канун Нового года, и шел сумасшедший снег. У доктора Кинни не было своей семьи. Такой позор. Она любила детей больше, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал. Если у вас был вопрос о младенцах, она была той, кто задавал его."
Она скучала по своей старой подруге. Женщина была сильной и дерзкой до самого конца, колотила по стене за больничной койкой, пока ее рука не покрылась синяками и кровью. К счастью, милого пожилого джентльмена в соседней комнате не особенно беспокоил незнакомец, вызывающий шум у него за головой. На самом деле, сказала его медсестра, он умер с улыбкой на лице всего через двадцать минут после врача.
Следуя за Джен в смотровую комнату, Мелинда взглянула на двух малышей, родившихся ранее в тот же день. Она помахала двум измученным молодым людям, воркующим через окно, на их подбородках темнела двадцатичетырехчасовая тень. Гордые папы помахали ей в ответ, их кривые ухмылки были обрамлены блестящими осенними листьями, приклеенными по краям стекла.
Джен оторвала взгляд от своих подопечных и указала на окно. "Папы - лучшие друзья, сказали мне, что они вместе в группе", - засмеялась она. "Думаю, музыка - не единственное, с чем они синхронизированы!"
Их отпрыски, мальчик и девочка, уютно устроились в своих акриловых кроватках. Мелинда заметила крошечные варежки, которые они носили на руках.
<15>
"Уже чешутся?" - спрашивало большинство младенцев.
"Не царапается, - Джен бросила на нее озадаченный взгляд, - Они продолжали стучать руками по стенкам своих люлек - Тук-тук. Нажмите. Нажмите. Один начинал, а потом другой отвечал. Потом они просто остановились и заснули, как и положено новорожденным. Это была самая странная вещь".
"Хммм", - взгляд Мелинды блуждал по новорожденным, - "Держу пари, у доктора Кинни был бы ответ на это. Если бы только она все еще была здесь, чтобы рассказать нам."
В животе у нее заурчало от голода. Пришло время возвращаться домой.