21 апреля 1918 года немецкий самолет ярко красного цвета пронесся в облаках над территорией Союзников преследуя канадский самолет лейтенанта Уилфреда Мэя. Красный самолет Fokker Dr.I номер 425/17 принадлежал немецкому летчику из эскадрильи Jagdstaffel 11. По "красному немцу" палили с земли из винтовок и пулеметов, а его самого преследовали австралийские истребители.
Но немец был увлечен "охотой" и не обращал никакого внимания на опасность. Союзники знали, что за штурвалом немецкого истребителя находится Манфред фон Рихтгофен, которого прозвали "Красным бароном". На счету Рихтгофена было уже 80 сбитых британских самолетов. Он был лучшим асом Первой мировой войны. Вдруг что-то произошло и самолет снижаясь, резко пошел на посадку...
Манфред фон Рихтгофен родился в семье кавалерийского капитана из обедневшего дворянства. Одним из предков Рихтгофена был знаменитый фельдмаршал Леопольд I. С детства парень увлекался верховой ездой и охотой, что впоследствии и определило выбор его карьеры. Он поступил на службу в 1-й батальон Западно-прусского уланского полка имени императора Александра III.
С началом Первой мировой Рихтгофен участвовал в боях в качестве кавалерийского офицера наблюдателя. Но где-то через год ему это окончательно наскучило. Судьбоносной для него стала встреча со знаменитым асом Освальдом Бельке. После нее Рихтгофен запросился в авиацию. Правда свой первый летный экзамен в Берлине он провалил.
Но вскоре ему удалось осуществить задуманное. Тут то и проявился его талант охотника. Первую воздушную победу Рихтгофен одержал 17 сентября 1916 года. Во время битвы на Сомме несколько истребителей 11-й эскадрильи Королевских ВВС с аэродрома Изель-ле-Амо сопровождали четыре бомбардировщика B.E.2.
Над Вилле-Плуиш Рихтгофен, подлетев довольно близко к одному из истребителей F.E.2b, практически в упор уничтожил двигатель вражеского самолета. Британец планировал еще около 6 километров на север с нерабочим мотором, а потом рухнул на землю. После победы в этом бою барон заказал себе серебряный кубок с гравировкой в виде даты боя и сбитого аэроплана. Затем, уже на каждую свою победу он заказывал по одному кубку.
Удача сопутствовала барону. Рихтгофен одерживал одну победу за другой. Правда во втором бою ему пришлось израсходовать около 300 патронов, чтобы сбить свой второй самолет. На этот раз истребитель-бомбардировщик Martinsyde G.100.
Тут же Рихтгофен придумал себе небольшую традицию. Он стал брать себе некоторые части сбитых самолетов в качестве сувениров, когда это представлялось возможным. Чаще всего это был серийный номер, но иногда и более крупные части. Например 20 декабря 1916 года с самолета F.E.2b британского лейтенанта Джордж Д’Арси барон снял руль и пулемет.
Но вскоре ему пришлось выдержать сложный бой с английским асом Лано Хоукером. 23 ноября 1916 года три британских истребителя DH.2 из 24-й эскадрильи с аэродрома Бертангль патрулировали линию фронта. На одном из участков над Бапомом они столкнулись с превосходящими их по численности немецкими истребителями.
Два британских самолета поспешили скрыться. Ну а британский ас Лано Хоукер, на счету у которого уже было семь побед, решил вступить в "воздушную дуэль" с Рихтгофеном. Бой длился около пяти минут. Рихтгофен израсходовал около 900 патронов. Одна из пуль и сразила британского летчика. Его самолет рухнул, а немецкие солдаты позже нашли его обломки и принесли барону табличку с серийным номером и пулемет с истребителя британца.
Это была одиннадцатая победа барона. После этого боя он задумался над тем, чтобы пересесть на более маневренный самолет. Правда ждать пришлось чуть ли не целый год. За этот год менялся и характер Рихтгофена. Как-то шесть двухместных британских самолетов Sopwith Strutter из 43-й эскадрильи отправились фотографировать немецкие позиции в районе Вимми. Рихтгофен повредил один и вынудил совершить посадку у поселения Живанши-ан-Гоеля.
Этот результат почему-то не удовлетворил фон Рихтгофена и он с воздуха принялся поливать свинцом уже беззащитный стоящий на земле самолет британцев. Сразив наповал одной из очередей стрелка самолета, барон позже заявил, что стрелок продолжал вести по нему огонь. Однако выживший второй пилот рассказал, что у них и в мыслях такого не было после посадки.
Лишь в сентябре 1917 года Рихтгофена пересадили с истребителя "Альбатрос" на легкий и маневренный триплан Фоккер. Вскоре он выкрасил свой самолет в красный цвет. По одним сведениям - полностью, по другим - лишь частично. Тем не менее, в небе он стал легко узнаваем. Тут то за ним и закрепилось прозвище "Красный барон".
Когда "Красный барон" одержал шестнадцатую воздушную победу, то ему вручили высшую германскую награду - орден "За заслуги" и поручили командовать авиационной эскадрильей. Эскадрилья Рихтгофена действовала крайне успешно. Барон расположил ее близко к линии фронта размещая личный состав в палатках. И в случае угрозы бомбардировки эскадрилья меняла место дислокации. За маневренность и раскрашенные самолеты подразделение получило неофициальное название "Красный цирк".
"Красный цирк" нанес авиации Союзников несколько существенных ударов. 9 апреля 1917 года на Западном фронте началось сражение под Аррасом. За месяц боев англичане потеряли 245 самолетов. Из них только эскадрилья Рихтгофена сбила 89 самолетов, из которых 20 сбил сам "Красный барон" лично.
С боями охотничий азарт Рихтгофена только возрастал. Дома у него собралось уже 60 серебряных кубков. Но к его большому сожалению в Германии, вскоре, из-за войны, начался дефицит серебра. В одном из боев "Красный барон" получил ранение в голову и несколько недель пролежал на лечении. Вернувшись в строй он сильно изменился. Стал игнорировать опасность, стремился во что бы то ни стало "загнать" "добычу", как на охоте. Невзирая на последствия.
Карьера барона тоже не стояла на месте. Ему доверили командовать целым истребительным полком. Правда командование настоятельно рекомендовало ему не рисковать. Ведь в случае чего, такая потеря сильно отразится на боевом духе немецкой армии. Настолько Рихтгофен уже был известен и знаменит во всей Германии и ее вооруженных силах.
Рихтгофен пренебрег "наставлениями" и вновь и вновь рвался в бой. Свою 79-ю и 80-ю победы он одержал в одном бою всего за пять минут. 3-я Королевская эскадрилья выполняла боевое патрулирование района Вилье-Бретонне. Там они столкнулись с шестью немецкими трипланами под командованием фон Рихтгофена. Барон вышел в хвост первому австралийскому самолету Sopwith Camel и парой очередей сбил его.
Через несколько минут он уже преследовал второй Sopwith Camel. Пилот 2-й лейтенант Дэвид Льюис, чтобы оторваться от немца, начал снижаться и переворачиваться. Это не спасло ситуацию. Всего пятьдесят патронов понадобилось немецкому асу, чтобы сбить второй самолет. "Камэл" задымился и рухнул на землю в нескольких десятках метров от первого сбитого бароном самолета.
Пилот только что упавшего самолета чудом выбрался из под обломков и остался стоять между двух горящих аэропланов. Пролетавший мимо на своем истребителе Рихтгофен принял его за немецкого пехотинца и помахал рукой.
Но вскоре удача отвернулась от "Красного барона". В бою 21 апреля 1918 года под огнем истребителей врага и с земли барон категорически не желал упускать свою "добычу", которую как охотник выследил и преследовал. Но вдруг что-то случилось. Его самолет резко начал снижаться и приземлился на холме рядом с дорогой Брэ-Карби возле поселения Во-сюр-Сомм во Франции.
К его самолету побежали австралийские солдаты. Оказалось, что одна из пуль выпущенных с земли попала в "Красного барона". По некоторым свидетельствам Барон при приближении солдат смог произнести лишь несколько нечленораздельных фраз. По другим уже нет. Но через мгновение его сердцебиение прекратилось. Остается загадкой, как в таком состоянии он вообще смог посадить самолет.
Изначально эту воздушную победу приписали командиру канадской эскадрильи капитану Артуру Рою Брауну. Но дальнейшее расследование показало, что согласно траектории пули она была выпущена с земли. Скорее всего пулеметчиком сержантом Седриком Попкином из 24-й роты. Либо одним из многочисленных стрелков, что вели огонь по самолету из винтовок.
Тем не менее австралийцы учли боевые заслуги Манфреда фон Рихтгофена, и проводили его в последний путь в торжественной обстановке со всеми воинскими почестями возле деревни Бертангль недалеко от Амьена. Лишь в 1925 году его вернули в Германию и перезахоронили в Берлине. На церемонии присутствовали тысячи горожан и ряд высокопоставленных чиновников.
Многие исследователи считали, что число в 80 воздушных побед всего лишь преувеличение и что некоторые сбитые самолеты - это победы его воздушной эскадрильи. Однако, проведенное подробное исследование документально подтвердило как-минимум 73 воздушные победы, которые точно принадлежали "Красному барону". Еще 7 не подтверждены документально, но даже без них Рихтгофен остается лучшим летчиком-асом Первой мировой войны. Одним из самых "безбашенных" летчиков за всю историю авиации.
Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить новые статьи и ставьте нравится.