Ирина как всегда возвращалась с работы затемно. Отмахав 12-тичасовую смену в ларьке, она еще потом два часа халтурила в ближайшей школе - мыла полы. Было тяжело, зато как сотрудник, она получала льготы на еду для своих двух детей, учившихся в этой же школе.
На улице был зверский холод. Колючий мелкий снег впивался в лицо, ветер норовил сбить с ног. Под стать погоде были и мысли в голове у Ирины: хозяин собирался закрывать ларек, ее основное место работы, якобы тот не приносит дохода, расходы одни. В связи с этим (с расходами) он, пряча глаза, сказал, что выплатит своей сотруднице только половину зарплаты за этот месяц. Дескать, нет денег и все. Ирина выслушала новость молча - она вообще редко возражала, и совсем не умела постоять за себя.
И теперь, женщина шла и думала, где искать новую работу, как жить на те крохи, которые пообещал ей хозяин и где еще можно будет взять халтуру?..
Метель монотонно и уныло гудела в такт ее мыслям. И вдруг, внимание женщины привлек громкий писк. Нет, не писк, а даже какой-то отчаянный крик! Ирина даже вздрогнула от неожиданности, остановилась и прислушалась. Крик повторился. Сама не понимая, что делает, Ирина зашагала к мусорным бачкам, откуда и доносился звук. Ей пришлось обойти вокруг несколько раз, прежде чем она смогла разглядеть маленький серый комочек, почти занесенный снегом. Подхватив его на руки, Ирина поняла, что это котенок, очень худой и совсем мокрый. Коротенькая шерсть слиплась темными заледеневшими сосульками. Спрятав котенка за пазуху, Ирина побежала домой. Мысли о неприятностях выветрились из ее головы, теперь главной целью было обогреть и накормить находку.
В прихожей ее встречали дети. 13-тилетняя Лика и 8-ми летний Ванечка. Они быстро и споро помогли маме снять куртку, Ванечка принес тапки. Из кухни пахло супом - Лика сварила. Детям пришлось стать самостоятельными, ведь мама большую часть времени проводила на работе. Но от котенка они пришли в восторг, как и всякие другие дети.
-Ой! - воскликнула Лика, протягивая руки к тощему малышу, - а как его зовут? А мы его оставим?
Ирина понесла котенка в ванную.
-Сначала отмоем и обсушим, - сказала она, - а потом посмотрим.
Чуть позже, сухой и чистый котенок лакал теплое молоко, а вся семья собралась за столом и наблюдала за найденышем. Лика и Ванечка наперебой предлагали разные имена (котенок оказался мальчиком), а Ирина, подперев руками подбородок думала, о том, потянет ли она зверя. С одной стороны - у детей и так мало радости, а тут вот как оживились. А с другой... Прокормить кота еще было можно, но вдруг заболеет? Решив взвесить все за и против утром, на свежую голову, Ирина пошла укладывать детей спать.
Когда она укрывала Лику одеялом, то заметила, что дочка очень грустная.
-Что случилось?.. - спросила Ирина, хотя уже знала ответ.
-Мама, а мне обязательно завтра идти в школу?.. - Лика поежилась, - можно я дома посижу? Я всю-всю квартиру уберу и послежу за котенком, обед сделаю!
-Что, опять дразнят? - вздохнула Ирина. Лика молча кивнула.
Из-за одной учительницы-сплетницы и по совместительству классной руководительницы Лики, весь класс Лики узнал, что ее мама по вечерам моет полы в школе. И конечно же, нашлись дети, которым это показалось отличным поводом для насмешек. С их подачи часть класса иначе, как Поломойкина Дочь Лику не называла, а вторая часть молчала, боясь связываться с первой. Лика и молчала, и обзывалась в ответ, и даже подралась один раз, но все тщетно. Насмешки преследовали ее из-за каждого угла и учеба стала каторгой.
Ирина погладила Лику по голове, злясь на собственное бессилие. Ведь ходила она говорить с классной, но потерялась под насмешливым взглядом, цепко оглядевшим ее потрепанную одежду, промямлила что-то несуразное и позорно сбежала. Что же она за рохля такая, не может постоять за своих детей?!
-Ты, главное, учись, Ликуш... - сказала она дочке тихо, - внимания на них не обращай...
Девочка тяжело вздохнула и отвернулась. Ирина вышла из детской.
Не обращать внимания... Конечно, сама-то она только это и делает. Обманули на пол-зарплаты, ребенка в школе изводят? Не обращать внимания. Найдет еще работу, будет спать по четыре часа... И Лику тому же учит!
От злости на себя, Ирина не могла уснуть, но тут под бок пришел серенький, пока еще безымянный котенок, вытянулся рядом и тихо замурлыкал. И к женщине пришло чувство, что что-то должно измениться... Что-то будет по-другому. С этими мыслями она, наконец, заснула...
продолжение