Екатерина родилась в июне 1743 года в семье прославленного генерала Петра Салтыкова. Судьба девочки была предопределена с самого рождения. Она получила прекрасное образование и была сосватана отцом за графа Андрея Шувалова.
Екатерина была одной из немногих счастливиц того времени, которой повезло выйти замуж за своего ровесника, при этом за представителя знатного, известного и богатого рода. Молодожены понравились друг другу с первого взгляда. Их брак был прочным и основанным на взаимоуважении.
Вскоре после венчания Шуваловы отправились в заграничное путешествие. Это путешествие молодоженов было знаменательным. Во Франции супругам посчастливилось познакомиться с философом Вольтером и с того момента они стали горячими последователями его учения. Шуваловы активно поддерживали деистические идеи и применяли доктрины в жизни.
--
1767 год стал для супругов определяющим. Они впервые стали родителями – девочку назвали Прасковьей, а также приняли у себя императрицу Екатерину II. Шувалова довольно шустро смогла расположить к себе великую императрицу и добиться ее благосклонности. Благодаря этому, графиня стала одной из самых видных дам при дворе.
Князь Долгорукий описывал ее так:
«Отменно любезна в приятельском и простом сообществе».
И, действительно, современники описывали молодую Екатерину Шувалову лишь с наилучшей стороны. Она была не только красива, но и приятна в общении, умна. Она держала в своем доме салон, где собиралась знать для обсуждения наук, литературных новинок, картин и последних театральных новостей.
Спустя 10 лет Шуваловы переехали в Париж. К этому времени супруги стали родителями четырех детей. Видимо, рождение детей и жизнь в чужой стране сильно сказались на Екатерине. Из некогда общительной она превратилась, по словам французской корреспондентки мадам дю Деффан, в женщину «несносно скучную, хоть и вежливую».
Шувалова посещала всевозможные светские мероприятия и старалась влиться во французское высшее общество, однако у нее это плохо получалось. Уже тогда она начала злословить о других и активно интересовались слухами о придворных лицах. Екатерина устраивала приемы и у себя дома, но вечера у нее проходили тихо и гостей было неприлично мало.
Литератор Фонвизин писал о ней так: «Шувалова ездит ко многим, а к ней никто; такое знакомство не всякому приятно».
Потерпев неудачу, Екатерина Петровна вместе с детьми вернулась в Петербург. В 1789 году граф Шувалов умер от горячки. После кончины супруга 46-летняя Екатерина осталась при дворе. Через 3 года по указу Екатерины II графиню пожаловали в статс-дамы. С новым статусом Шувалова получила новое поручение. Так как она была опытна в заграничных путешествиях, ей предстояло отправиться в Германию и привезти в Россию юных принцесс Баден-Дурлахских. Одна из них должна была стать женой будущего Александра I.
С таким важным поручением Екатерина справилась великолепно. В 1793 году она вернулась вместе с принцессами. Юный Александр влюбился в Луизу-Августу, которая после принятия православия была провозглашена Елизаветой Алексеевной. В сентябре 1793 году молодые обручились. В тот же день графиню Шувалову назначили при Елизавете Алексеевне гофмейстериной. Теперь Екатерина стояла во главе женского придворного штата и отвечала за канцелярию великих княгинь.
Именно на данной должности Шувалова во всей красе проявила свой склочный характер. Ее склонность к интригам была столь явной, что весь великокняжеский двор отвернулся от нее. Графиня терпеть не могла Александра и старалась рассорить его с молодой супругой. Причина такой неприязни к великому князю так и осталась загадкой. Она всячески потакала Елизавете и постоянно акцентировала ее внимание на любых ошибках мужа. Такое поведение вызвало резкую критику в адрес Шуваловой, но та, похоже, вовсе не обращала на это внимания. Вполне заслуженно ее прозвали «великой злопыхательницей».
Более подробное описание графине дал генерал Федор Растопчин:
--
Александр и его отец Павел Петрович ненавидели графиню и открыто презирали ее. Шувалова, понимая всю шаткость своего положения, пыталась всячески завоевать внимание Платона Зубова. Ей это удалось. Екатерина стала наперсницей последнего фаворита императрицы и хранила все его секреты. Многие полагали, что они состояли в любовных отношениях.
--
В ноябре 1796 года Павел I взошел на престол. Он тут же отстранил Шувалову от занимаемой должности, но уже через пару месяцев, в день своей коронации, пожаловал ее в кавалерственные дамы ордена св. Екатерины. Однако желаемую ленту, на которой предстояло носить малый крест, она получила лишь через 2 года.
Правлением Павла I многие были недовольны. Зубов, попавший в опалу, принимал прямое участие в заговоре против императора, в ходе которого тот был жестоко убит. Шувалова к этому не имела никакого отношения, но из-за близкой дружбы с Зубовым была вынуждена уехать в Италию.
В 1808 году умер ее старший сын Петр, служивший генерал-адъютантом. Данное событие сильно сказалось на состоянии Екатерины Петровны.
Уже будучи в преклонном возрасте, графиня перешла в католическую веру,не покидала Рим и проживала во дворце Скрофа.
Графиня Шувалова скончалась в 1817 году. Ей было 74 года.