Тихим, спокойным вечером в тропическом лесу в Бразилии можно увидеть что-то необычное. Прямо под ногами среди сухих ветвей и старых листьев появляется крохотный «поезд». Он освещает себе дорогу двумя красными «фонарями», а еще 11 пар желто-зеленых «фонариков» горят у него по бокам.
На самом деле этот «поезд», достигающий длиной 70 миллиметров, — личинка жука из семьи фенгодидов, живущая в Северной и Южной Америке. И собственно самки, сохраняющие вид личинок, напоминают поезда с освещенными окнами. Поэтому их называют железнодорожными червями или крохотными поездами.
Днем личинка имеет тускло-коричневую окраску, и поэтому ее трудно заметить. Ночью она загорается удивительными огоньками, горящими благодаря люциферину. Люциферин – это органическое вещество, которое, окисляясь с помощью фермента люциферазы, дает так называемый холодный свет. Так личинки мерцают красными, оранжевыми, желтыми и зелеными фонариками.
Красные «передние фонари» горят почти постоянно, и, вероятно, в их свете личинка легко находит многоножек — свое любимое лакомство. Боковые желто-зеленые огоньки, время от времени светящиеся, видимо, отпугивают хищников — пауков, муравьев и лягушек.
Светящимся по бокам личинка будто говорит: «Я совсем не вкусная! Убирайтесь прочь!» Кроме того, эти «фонари» светятся, когда личинка нападает на потенциальную жертву или скручивается вокруг своих яиц.
Когда личинка не испытывает никакой угрозы, боковые «фонари» вспыхивают на несколько секунд с максимальной яркостью и сразу гаснут; этот цикл периодически повторяется. Даже под ногами в лесу можно увидеть что-то невероятно хорошее.