В начале 1904 года на Дальнем Востоке явственно запахло войной между Россией и Японией. Войну ожидали, но в русском обществе, даже высшем в нее не верили. В том числе император Николай II и его дядя Евгений Алексеев (внебрачный сын Александра II) и по совместительству наместник на Дальнем Востоке – по сути, тамошний царь и бог. Как маленькая Япония, только вышедшая из феодализма, может сравнится с могучей Российской империи. Да у России постоянная армия 1, 1 миллиона человек против 180 тысяч японцев. А если с мобилизованными резервистами то вообще 4, 5 миллиона бойцов против 850 тысяч у японцев. Да шапками закидаем.
Правда, у России к востоку от Байкала было всего 125-150 тысяч солдат и офицеров, а если учитывать что часть из них нужно было оставить для охраны тыла и Транссибирской магистрали, то она располагала лишь 60-70 тысячами активных штыков и сабель. На Транссиб тоже надежды было немного – его только построили и пропускная способность составляла 3-4 поезда в сутки.
Зато у России на Дальнем Востоке был мощный флот: тихоокеанская эскадра базировавшаяся в Порт-Артуре не уступала всему японскому императорскому флоту. Поэтому для успешной войны японцам прежде всего надо было обезвредить русскую Тихоокеанскую эскадру – если не разгромить, то хотя бы нейтрализовать и ослабить. И только после этого можно было переносить боевые действия на сушу.
Командующий объединенным флотом Японии адмирал Того решил нанести внезапный удар, еще до объявления войны. Японские дипломаты «облегчили» решение задачи, к нему поступило сообщение, что официальное объявление войны Российской империи последует только после первой атаки.
Уже 10 января 1904 года Того приказал перекрасить японские корабли в камуфляжно-серый цвет, наиболее незаметный в море. Основные силы перевел на стоянку у островков Хакко-хо — близ юго-западного побережья Японии. 20 января Того приказал принять на борт уэльский уголь – наиболее качественный и позволявший судам развивать максимальную скорость. Моряки получили теплую одежду и утеплили кубрики – в море было очень холодно. Того готовился к войне, хотя приказа еще не получил.
4 февраля на совещании тайного совета и кабинета министров было окончательно принято решение о войне с Россией. Ночью это решение было доведено до адмирала Того.
Японцы максимально точно выбрали момент. Купленные в Италии броненосные крейсера «Ниссин» и «Касуга», как раз прошли Сингапур, и двигались прямиком к Японии – их уже никто не мог остановить. А русские корабли ( броненосец «Ослябя», крейсера и миноносцы) направленные для усиления Тихоокеанского флота, еще находились в Красном море.
Командующий русским флотом Тихого океана адмирал Оскар Викторович Старк был хорошим моряком, но судя по всему слабохарактерным человеком и неудачливым флотоводцем – полностью попал под влияние наместника Алексеева. Долгие годы Старк хранил приказ наместника Дальнего Востока адмирала Алексеева, запрещающий ставить флот в защитную позицию. Алексеев несколько раз отказывал ему в мерах по укреплению флота — «чтобы не провоцировать японцев». А днем 8 февраля, по настоянию наместника, Старк приказал всем кораблям выйти из бухты Порт-Артура на внешний рейд, для боевого дежурства. Причём на внешний рейд вышли не только миноносцы, но и самые современные броненосцы и крейсера. Об опасности такой тактики накануне войны предупреждал адмирал С. О. Макаров, однако и Алексеев и Старк похерили это предупреждение.
В 7 часов вечера 8 февраля 1904 г. Того приказывает миноносцам и торпедным катерам выйти на боевые позиции. 1-я, 2-я и 3-я флотилия выходят к Порт-Артуру, 4-я и 5-я флотилия идут к городу Дальний (Далян). Спокойное море позволяет им развить скорость в 20 узлов. В 22-50 японцы буквально натыкаются на русские миноносцы «Расторопный» и Бесстрашный». Русские корабли, не имея приказа открывать огонь, разворачиваются и направляются в Порт-Артур доложить о приближающихся японцах – радио у них нет. На внешнем рейде с крейсера «Паллада» увидели японцев, но принимают их за возвращающиеся русские миноносцы.
Командир отряда капитан Асаи Шойеро с борта миноносца «Ширагумо» отдает приказ об атаке. Японцы молча приближаются к русским кораблям, увеличивают скорость до 30 узлов и в 2 часа ночи атакуют. Каждый японский миноносец выпускает две торпеды, и отворачивает, пропуская в атаку других. Первой получила торпеду бедолага «Паллада» стоящая в авангарде. Торпеда попала прямо в центр корпуса. Следующим был броненосец «Ретвизан» получивший торпеду в нос. А затем японцы атаковали и другие корабли. Но несмотря на идеальные условия для торпедной атаки, из шестнадцати выпущенных торпед взорвались лишь три. Остальные либо прошли мимо цели, либо вообще не взорвались. Но это была обычная беда тех времен – торпеды на всех флотах мира не отличались качеством. Тем не менее, третья японская торпеда попала в красу и гордость тогдашнего русского флота – броненосец «Цесаревич».
Неожиданный удар японского флота вывел из строя три крупных российских боевых корабля – старушку крейсер «Паллада», первоклассный броненосец «Ретвизан» и лучший русский корабль броненосец «Цесаревич». Вероломное и коварное нападение. Но Того решил свою главную задачу – нейтрализовал на несколько недель Тихоокеанский флот. Без «Цесаревича» и «Ретвизана» никто из морских офицеров не мог помыслить об активном противодействии высадке японских войск на континент. Через несколько дней 1-я японская армия генерала Куроки начала высаживаться в Корее. 21 февраля японцы заняли Пхеньян. Война началась и на суше.