1 июля 1882 года в Петербурге вступила в строй первая телефонная станция на 128 абонентов. Она располагалась в доме Гансена на Невском проспекте, дом 26. К концу того же года число абонентов увеличилось до 259. Как же это нововведение повлияло на жизнь города и какая была реакция у первых телефонных абонентов?
25 сентября 1881 года русское правительство утвердило «Основные условия устройства и эксплуатации городских телефонных сообщений в России».
Первый звонок в Россию был, однако, сделан не каким-то богатым человеком или компанией. Это произошло гораздо раньше, в 1879 году, и пробный звонок был сделан из Санкт-Петербурга на железнодорожную станцию Малая Вишера. Связь была по понятным причинам плохой: из-за расстояния слышались только свистки пароходов на станции, но человеческий голос был неразборчив и как будто шел из-под земли. Второй эксперимент был гораздо более удачным. Звонок из Санкт-Петербурга на станцию Любань был слышен достаточно отчетливо.
Первый контракт был заключен 1 ноября 1881 года между Министерством внутренних дел, в ведении которого находились средства связи, с одной стороны, и частным предпринимателем, инженером фон-Барановым, с другой. Однако строить сеть фон-Баранов не захотел, а продал свои права Международной компании телефонов Белла. Таким образом, компания Белла на многие годы стала монополистом в эксплуатации телефонных станций в крупных российских городах.
Первые телефонные аппараты были установлены в центральной части города. Соединение происходило с помощью телефонистки, которой в трубку называли нужный номер. Причём на должность телефонисток принимали исключительно незамужних барышень, «дабы лишние думы и заботы не приводили к лишним ошибкам при соединении». На каждой станции работали одновременно несколько телефонисток, соединявших абонентов. Вследствие громких разговоров, на станции все же царили шум и неразбериха, часто возникали ошибки в соединении.
Первые телефонные трубки служили одновременно для передачи и приема, поэтому у аппаратов вывешивались объявления «Не слушайте ртом и не говорите ухом».
В 1880-х годах грамотного населения было всего чуть более 15 процентов. Неудивительно, что крестьяне считали новинку бесовской придумкой. Впрочем, до них новшество дошло нескоро.
Первые телефонные станции в Петербурге, Москве, Одессе и Риге. Через несколько лет, в 1885-1886 годах были оборудованы и открыты телефонные сети в Нижнем Новгороде, Либаве, Ревеле, Ростове-на-Дону и Баку.
Первые 26 телефонных абонентов в Москве были невероятно богаты. Ежегодная плата, взимаемая компанией Белла за установку и обслуживание телефона, составляла 250 рублей, огромная сумма по тем временам. Тогда за 85 рублей можно было купить самую дорогую шубу в шикарных магазинах Кузнецкого Моста.
Первыми клиентами стали учебные заведения, медицинские учреждения, ветеринарные кабинеты, полицейские участки и, конечно же, богатые предприниматели.
Позже устаревшие доски Гилеланда были заменены на коммутаторы шкафного типа, оборудованные индивидуальными абонентскими гнездами и вызывными бленкерами. Каждый коммутатор был рассчитан на 200 однопроводных абонентских линий, что давало возможность расширить станцию и уменьшить число телефонисток.
Осенью 1901 года, к окончанию срока концессии компании Белла, Петербургская сеть обслуживала 3,8 тысяч абонентов, Московская – 2,86 тысяч.
Император Николай II, однако, не очень часто пользовался телефоном, несмотря на то, что в 1903 году в Кремле был установлен аппарат, а в Царскосельском дворце, в комнате камердинера, имелся телефон. У его супруги Александры Федоровны, напротив, было установлено три телефона: два в ее комнатах и один в детских.
Число пользователей росло. В 1913 году в России насчитывалось уже 244 118 абонентов. Существовало 1212 отдельных телефонных сетей, и подключено около 44,6 миллиона человек. К концу 1916 года в Москве на 100 жителей приходилось 3,7 телефона, больше, чем, например, в Гамбурге. Но все это было по-прежнему вручную.