Крупнейшие в мире соревнования зародились в Древней Греции в городе Олимпия. Самые первые Олимпийские игры были проведены во второй половине VIII века до н.э., о чем свидетельствует найденная археологами надпись на плите. Соревнования были приурочены к культу бога-громовержца Зевса и проводились раз в четыре года. На время игр все войны и неурядицы прекращались. Одним из труднейших, но в то же время зрелищных видов борьбы был пентатлон - совокупность сразу пяти видов спорта (бега, метания копья, прыжков в длину, многоборья и метания диска).
Значения Олимпиады угасло с приходом римлян, так как это считалось проявлением язычества. Таким образом, в 394 году н.э. император Феодосий I запретил их. За свою историю древние игры проводились более 290 раз. Идея возродить подобные соревнования мирового масштаба пришла в голову французскому общественному деятелю Пьеру де Кубертену в конце XIX столетия. Его стремления не сразу увлекли весь мир, но в июне 1894 году была создана специальная организация для пропаганды олимпийского движения - комиссия МОК (Международный олимпийский комитет), в которую входили представители нескольких европейских стран.
Именно этот комитет занялся привлечением спортсменов для участия в новых Олимпийских играх и выбором места проведения этого масштабного мероприятия. В знак уважения к традициям первым президентом комитета был избран греческий меценат Деметриус Викелас. Первые игры, проведенные в Афинах в 1896 году, задействовали около 240 спортсменов из 14 стран. Эта Олимпиада стала крупнейшим спортивным событием века. С тех пор традицию проводить международные игры старались поддерживать каждые четыре года. Исключением стали годы Первой и Второй мировой войны.
Начиная со второй Олимпиады в играх стали принимать участие и женщины. В 1908 году появилась традиция командного шествия под национальным флагом, а с 1920 года участники стали произносить олимпийскую клятву. Вскоре появились и Зимние Олимпийские игры. Примечательно то, что соревнования по некоторым видам зимнего виды спорта уже проводились ранее. Первые официальные Зимние игры прошли на родине П. Кубертена в городе Шамони в 1924 году. Через 4 года появилась традиция зажигать Олимпийский огонь, а еще через 4 года в Лос-Анджелесе построили первую «олимпийскую деревню».
Важные новшества привнесла Олимпиада 1956 года. В этих зимних соревнования впервые участвовали советские спортсмены с триумфальным дебютом. А также, благодаря развитию телевидения, игры впервые транслировались на всю Европу. История проведения Олимпийских игр не всегда была безоблачной. Так, например, во время игр 1960 года появились первые спортсмены, употребляющие допинг, один из которых скончался. В 1972 году палестинские активисты во время игр в Мюнхене напали на команду Израиля. Это событие впоследствии назвали «Чёрный сентябрь», так как погибло более 10 человек.
Самыми длительными в истории были признаны игры 1900 года, проведенные в Париже. В связи с тем, что они совпали с Всемирной выставкой, их проводили несколько месяцев. Самой многочисленной командой-участницей была команда Великобритании в 1908 году во время игр в Лондоне. В ней было задействовано более 700 спортсменов. И, наконец, самой «американской» была летняя Олимпиада в Сент-Луисе. Из-за высокой стоимости проезда, многие европейские страны не смогли участвовать. Таким образом, 90% участников были американцами.