Когда мы говорим о жемчуге, то представляем, что его добывают, где то в теплых морях, и обязательно за пределами России. Однако до недавнего времени, жемчуг добывали в огромных количествах именно в России, и добыча происходила не в морях, а реках. А все благодаря Европейской жемчужнице, небольшому моллюску, который обитает в чистых речных водах европейского континента. Во времена Российской Империи, этого моллюска можно было встретить в реках Карельской, Архангельской, Псковской, Петербуржской, Новгородской, Московской, Казанской губерний.
История добычи жемчуга в России уходят в глубокое прошлое. Первые упоминания о так называемом жемчужном промысле датируются десятым веком. При этом жемчуга добывалось настолько много, что он использовался в качестве украшения женщинами любого сословия. Особо крупные жемчужины покупались царским двором. Именно тогда жемчуг в большом количестве появляется на одежде царской семьи. Об огромных запасах жемчуга на территории России свидетельствует, тот факт, что в тысяча шестьсот одиннадцатом году, поляки, окруженные в Кремле, ради развлечения стреляли из мушкетов крупными жемчужинами. А к девятнадцатому веку Россия по некоторым данным обогнала Индию по экспорту жемчуга. Так в 1860 году, доходы казны от продажи жемчуга составили сто восемьдесят две тысячи рублей рублей, около миллиарда на сегодняшние деньги. Промысел просуществовал до начала двадцатого века, так например, еще в тысяча восемьсот девяносто втором году в одной из столичных газет публиковались заметки, о том, что в окрестностях Санкт-Петербурга встречаются раковины с крупными жемчужинами, стоимость которых достигает 200 рублей.
Однако вернемся к истории добычи жемчуга на Руси, свое массовое распространение этот вид промысла достиг в пятнадцатом веке. В то время подобным промыслом занимались абсолютно все проживающие неподалеку от рек. Добыча жемчуга осуществлялась, как правило, с июля по август, когда вода в реках достаточно прогревалась и уровень воды в них понижался. Если река была относительно глубокая, то промысловики использовали плот, который имел небольшое отверстие посередине, что позволяло осматривать дно в поисках раковин. Если же добыча происходила в ручье, то достаточно было идти вдоль его русла и собирать моллюсков.
Когда набиралось достаточно большое количество раковин, их тщательно осматривали, оставляли только те, которые имели неровную поверхность, именно в них мог образоваться жемчуг, остальные раковины возвращались обратно в водоем. Оставленных моллюсков вскрывали, однако жемчужины все равно попадались не так часто, в среднем для того, чтобы найти одну жемчужину, нужно было вскрыть от восьмидесяти до ста раковин. Добытый жемчуг делили на крупный, средний и малый, который тут же скупали перекупщики. В хороший год, промысловик мог заработать на добыче жемчуга до трехсот рублей, однако в случае добычи особо крупной жемчужины, заработок промысловика мог составить и несколько тысяч рублей.
Неудивительно, что власти попытались взять под контроль подобный источник дохода, и уже во время правления Петра Первого, в 1721 году появился указ, который запрещал осуществлять добычу жемчуга частным лицам. Однако данное распоряжение в силу массовости промысла было фактически невозможно контролировать, как следствие, указ был отменен уже через 10 лет, с оговоркой, что промысловики обязаны сдавать крупные жемчужины в казенные учреждения по заранее определенной цене. А в 1764 году, уже был издан закон, который и вовсе разрешал добывать жемчуг невозбранно во всех реках.
К девятнадцатому веку жемчужный промысел идет на спад, неконтролируемая варварская добыча, ухудшение экологии и постройка промышленных предприятий на реках, привели к тому, что популяция моллюсков стала стремительно уменьшаться. Во времена Советского Союза были проведены исследования, которые признали добычу жемчуга в реках России нерентабельной.
В настоящее время ученые пытаются восстановить популяцию моллюска – Европейская жемчужница. В некоторых северных регионах России осуществляется экспериментальная добыча жемчуга. Однако до восстановления популяции еще очень далеко.