Скорее всего, судьба новгородца Ивашки сложилась бы иначе, не будь Новгород оккупирован шведами. Его кривая дорожка началась с того, что оккупанты вывезли малолетнего новгородца в Выборг. Вернуться ему было суждено нескоро и в весьма неприглядной роли.
Главный герой этой истории - уроженец Новгорода Ивашка Солдат. Жизнь его была наполнена приключениями, но завершилась она плохо.
Малолетнего Ивашку во время оккупации Новгорода в начале XVII века шведы вывезли в Выборг, где он три года трудился в поместье у некоего Нилса Асерсона. Следующие четыре года он провёл в Стокгольме слугой «капитана Лансперя». Вместе с братом хозяина Ивашка отправился во Францию, потом служил солдатом в шведской армии, участвовал в шведско-польской войне и под Куконосом (Кокенгаузеном) попал к полякам в плен. Отсидев полгода в тюрьме в Смоленске, он был взят на польскую службу солдатом в полк «немчина Руфа».
Но продолжить солдатскую карьеру Ивашке не пришлось – его завербовал польский воевода Александр Гонсевский, и в 1629 году вновь испечённый лазутчик вместе с двумя другими русскими уроженцами из того же полка отправился в Россию. Перейдя границу и расставшись с подельниками, Ивашка побывал в разных местах, даже в Москве, пока, наконец, не оказался в родном Новгороде. После допроса (похоже, не очень тщательного) ему велели быть в стрельцах. Вероятно, из-за богатой военной биографии Ивашка получил прозвище «Солдат». Тем временем в Новгороде оказались и оба его коллеги, правда, не по собственному желанию. Шпионы из них вышли никудышные: услышав литовскую речь, их задержал на дороге стрелецкий караул.
А вот Ивашка оказался не робкого десятка, что его в конечном счёте и сгубило. Вместо того, чтобы залечь на дно, он попытался вызволить коллег-лазутчиков из тюрьмы. Оказалось, что в Новгороде в то время служил иноземный подполковник Бекман, знавший Ивашку по прежней совместной службе в Польше. В эпоху наёмных армий нередко бывало так, что «солдат удачи» за свою карьеру неоднократно переходил из одной армии в другую, порой даже прямо на поле боя – деньги решали всё. Ивашка решил воспользоваться знакомством и упросить Бекмана подать от его имени челобитную воеводам о выдаче ему задержанных шпионов. После категорического отказа авантюрист пошёл ва-банк: зная немецкий язык, он попытался склонить на свою сторону присутствовавших тут же иноземных солдат и призвал их к отъезду в Литву.
Этот поступок, больше похожий на акт отчаяния, едва не сошёл Ивашке с рук: Бекман лишь прогнал его, но потом, спохватившись, сообщил о происшествии воеводам. Начался энергичный сыск: в Новгороде искали стрельца, умеющего говорить по-немецки. Надо думать, задача была не из сложных: похоже, Ивашка был единственным в городе стрельцом, который «по-немецки говорить горазд». На допросе он сознался в инциденте с Бекманом, но заявил, что речи говорил «со пьяна». Впрочем, мастерство заплечных мастеров не оставляло ему шанса что-либо утаить. Последовали многочисленные допросы, пытки, в ходе которых вскрылась целая польская шпионская сеть. Нити вели в Москву, куда и передали дело. Ивашка же за свои деяния заплатил высокую цену – после завершения расследования он был казнён.