После падения Преслава и пленения царя Болгарии Бориса (правил в 968-977 гг.), его брата Романа, а также патриарха Болгарской автокефальной церкви, император Византии Иоанн Цимисхий (правил в 969-976 гг.) вновь направил послов к правителю Руси, князю Святославу Игоревичу (правил в 945-972 гг.) с требованием остановить завоевание Болгарии и не приближаться к границам Византийской империи.
В ответ Святослав посоветовал византийцам убраться из Европы в Азию, или откупиться.
Иоанн Цимисхий вновь отправил послов, но теперь с угрозами, обещая поступить с русичами так, как византийцы поступили в 941 году с флотом князя Игоря (правил в 912-945 гг.), отца Святослава, который был потоплен у Константинополя.
В ответ Святослав пообещал посетить Константинополь как в своё время князь Олег.
С наступлением тепла в 970 году объединенная армия русских, болгар, венгров, печенегов под руководством князя Святослава двинулась в направлении Константинополя.
Его попытались остановить отряды византийского военачальника Петра, но потерпели жестокое поражение, несмотря на то, что перед битвой Петр в поединке сразил копьем одного из русских военачальников.
Известие о победе Святослава вызвало панику у жителей столицы Византийской империи. Дошло до того, что митрополит Иоанн Милитенский написал на надгробии императора Никифора Фоки (правил в 963-969 гг.), победоносного военачальника, убитого Иоанном Цимисхием: «Восстань… построй пеших, конных, лучников, свое войско… народы, которые раньше трепетали от одного твоего образа ныне грабят твой город…Если же ты не сделаешь этого, тогда прими нас всех в свою могилу».
Сам же император начал срочно перебрасывать войска из Азии на Балканы. Во главе этих войск поставил способного полководца магистра Варда Склира, которому присвоил звание стратилата.
Вард Склир ускоренным маршем во главе двенадцатитысячной отборной армии достиг Аркадиополя, города, который лежал на пути у наступающей армии Святослава, и куда подходила одна из армий правителя Руси. Она насчитывала до 30.000 воинов, разделенных на три части. Одна часть – это были воины Руси и Болгарии (те, кто перешли на сторону Святослава), вторая – венгры, третья – печенеги.
Вард Склир, понимая, что у противника большое численное преимущество, пустился на хитрость. Он заперся за стенами и, делая вид, что боится союзников, позволял им в течение нескольких дней безнаказанно грабить окрестности Аркадиополя. На предложения вывести армию и сразиться, не реагировал.
В результате произошло то, на что и рассчитывал Вард Склир. Союзники начали относится к его войскам с пренебрежением и стали вести себя крайне беспечно. Дошло до того, что они перестали выставлять стражу – настолько презирали византийцев.
Уловив эти настроения, Вард Склир устраивает засаду, поместив ночью две части своих войск в лесах с двух сторон поля, на котором должна была развернуться битва. Сам же выстроив треть своих войск, отправляет патрикия Иоанна Алакаса с конным отрядом напасть на ближайший лагерь противника, втянуть его в битву и притворно бежать, чтобы завести преследователей в засаду.
Первым лагерем союзников оказался лагерь печенегов. Алакас напал на них и сделал вид, что с боем отступает. Печенеги погнались за ним. В ходе погони расстроили ряды.
Когда Алакас завел преследователей в ловушку, из засад со всех сторон появились византийцы, полностью окружили и перебили почти всех печенегов до того, как им на помощь пришли венгры, русы и болгары.
Когда появились прочие войска союзников, Вард Склир развернул навстречу противнику боевые порядки своей армии. Союзники выстроились в две линии. Впереди венгерская конница, за ней русская и болгарская пехота.
Византийцам удалось сдержать натиск венгров и отбросить их. Венгры отошли в тыл своих войск, а в бой вступила пехота союзников. Какое-то время сражение шло с большим ожесточением – никто не мог потеснить противника.
Исход сражения решил случай. Один из командиров русских войск напал на Варда Склира, в момент, когда тот воодушевлял свои войска для новой атаки. Он подскакал к византийскому командующему и ударил его мечом по шлему, но промахнулся. Меч соскочил со шлема Склира. В ответ Склир, опытный воин, обладавший немалой силой, рубанул по шлему русича и разрубил того пополам. Брат Варда Склира патрикий Константин, юноша огромного роста и силы, который находился рядом с братом, нанес удар мечом другому русскому военачальнику, сопровождавшему первого. Тот отклонился от удара Константина. И удар патрикия пришелся по коню русича. Удар был такой силы, что голова коня отлетела в сторону. Русич упал на землю. Он не успел подняться, как Константин соскочил с коня и заколол его.
Гибель сразу двух командиров подорвала боевой дух союзников. И когда византийцы вновь пошли в атаку, они не выдержали и побежали. Византийская конница преследовала бегущих, убивая тех, кто сопротивлялся и беря в плен тех, кто сдавался.
В общей сложности союзники потеряли в этой битве убитыми и пленными около двадцати тысяч воинов (пленных было больше, чем убитых). Византийцы же, если верить их авторам, потеряли в этой битве 55 (вар.: 25) воинов убитыми, но зато почти все воины византийской армии имели ранения.
Битва при Аркадиополе остановила продвижение армий Святослава к Константинополю и, видимо, положила конец компании 970 года.
(Источники: Зонара, Кедри-Скилица, Лев Диакон)