С началом советско-финской войны белые эмигранты предложили Маннергейму помощь в борьбе с Красной армией.
Русские эмигранты и Финляндия
Во время революционного лихолетья и Гражданской войны Финляндия стала местом пристанища тысяч русских, бежавших из страны из-за прихода к власти большевиков. Однако их жизнь в бывшей части Российской империи, только получившей независимость и пережившей свою кровопролитную междоусобную войну, была сопряжена со многими трудностями. Хельсинки всячески поддерживал родственных переселенцев из Ингерманландии и Восточной Карелии, однако этнические русские, в большинстве своём оставшиеся без средств к существованию, ограничивались лишь помощью международного Красного Креста. Это было связано с чрезвычайно подозрительным отношением финнов к русским.
Всего из России в Финляндию эмигрировало около 20 тыс. человек, считая ингерманландцев с карелами. В 1922 году вместе с теми выходцами из империи, кто проживал здесь ещё до революции, численность русских от общего населения страны составляла около 1%. Состав эмигрировавших был чрезвычайно пёстрым — можно было встретить и представителей буржуазии и дворянства, бежавших из Петрограда, и участников Кронштадтского восстания, и крестьян из смежных с Финляндией областей, спасавшихся от продразвёрстки.
РОВС предлагает руку помощи
Осенью 1939 года, когда отношения между СССР и Финляндией обострились в связи с тяжёлыми переговорами о границе, часть русской эмиграции всецело поддерживала последнюю.
Ещё в самом начале войны отдельные члены РОВСа добровольно шли в финскую армию, а русские белые офицеры, находившиеся в Эстонии, предлагали финским военным свои услуги, касающиеся разведки. Уже в декабре 1939 года глава союза, генерал Алексей Архангельский, сообщил Карлу Густаву Маннергейму о том, что офицеры организации могут поступить в распоряжение финского командования в качестве военных специалистов и разведчиков на территории СССР. Тем не менее командующий финской армией сначала отказался от помощи эмигрантов.
Впоследствии сам Архангельский писал об этом в своём отчёте 30 марта 1940 года: «Финскому правительству было необходимо сохранить полное единение народное, и это единение оно могло сохранить, лишь ведя войну национально-оборонительную против русских». Такое положение дел сохранялось до второй половины января 1940 года — в этот момент ситуация на фронте начала складываться не в пользу финнов.
Русская Народная Армия: создание и конец
Бажанов прибыл в Финляндию в январе 1940 года и посетил несколько финских лагерей для военнопленных, где провёл беседы с красноармейцами. Затем подготовил план создания отрядов из пленных русских, которые возглавили бы офицеры РОВС.
По плану Бажанова, следовало набирать солдат для отрядов РНА из военнопленных, избегая при этом вербовку офицеров младшего командного состава и политруков. Первые отряды должны были выполнять, в первую очередь, пропагандистские функции, призывая своих соотечественников за линией фронта к добровольной сдаче оружия. При увеличении численности отрядов планировалось переходить и к боевым задачам — заброске за линию фронта для действий на коммуникациях Красной армии.
Финское командование дало добро на реализацию этого плана, и Бажанов приступил к вербовке уже в феврале 1940 года. Из пленных красноармейцев удалось отобрать 150 человек, которые отправились в отдельный лагерь для подготовки под руководством белых офицеров. Их подбором занимался глава финского отделения РОВСа Фёдор Шульгин. Прежде всего было необходимо подготовить новобранцев идеологически и наладить отношения между офицерами и рядовыми.
Первые два отряда численностью в 40−50 человек были подготовлены к началу марта 1940 года и отправились на Ладожский фронт. К сожалению, история сохранила имя лишь командира одного из них, подпоручика Владимира Бастамова.
Однако общая военная ситуация уже не располагала к продолжению создания Русской Народной Армии. Прорыв линии Маннергейма и дальнейшие события постепенно подводили войну к своему логическому завершению. Солдаты белогвардейских формирований были вынуждены репатриироваться, так как всё ещё считались военнопленными — там ими занялись чины НКВД.