29-й розыгрыш Кубка Уефа, завершал собой серию прекрасных розыгрышей этого турнира, прошедших в 90-е годы. За это время, турнир получил новый виток популярности и теперь победу в нем считали не зазорной многие европейские гранды. За прошедшее десятилетие Кубок Уефа выигрывали - Интер, Ювентус, Аякс, Бавария, а также новые лица европейского футбола - Шальке и Парма. Но этот розыгрыш подарил футбольной Европе, настолько неожиданного победителя, что предсказать его победу на старте мог только ясновидящий. Турецкий Галатасарай, на одном дыхании прошел весь путь до финала и в серии пенальти вырвал победу у лондонского Арсенала. Тот розыгрыш ознаменовался не только футбольной борьбой, между Турками и Англичанами - не менее жарко было и вне футбольного поля. Представители Турции начали "буянить" еще во время полуфинала, против Лидса, ну а английские болельщики тоже не отставали. Финал получился очень "жарким". Благодаря своим фанатам, Федерации футбола Турции и Англии, по его итогам едва не схлопотали дисквалификации, но в итоге - отделались штрафом.
Благодаря небольшой реорганизации структуры розыгрыша, турнир в том сезоне стартовал не в конце июля, а в середине августа. Начинался он квалификационным раундом, который теперь был очень внушительным, а основная стадия Кубка Уефа теперь начиналась не как раньше, с 1/32, а с 1/64. Поэтому - пройти этот путь стало еще сложнее. Не буду особо задерживаться на результатах квалификации, лишь отмечу самых значимых неудачников и более-менее титулованные клубы, которые сумели ее преодолеть. Из неудачников отмечу венгерский Уйпешт, уступивший сербской Войводине, молдавский Шериф, уступивший в равной борьбе - чешской Сигме и кипрский АПОЭЛ, уступивший дорогу Левски. С квалификации начинал свой путь и московский Локомотив, разгромив соседей из Беларуси - борисовский БАТЭ. Дальше прошли - Андерлехт, Гетеборг, Стяуа, Брюгге, Селтик, Црвена Звезда и Шахтер.
С каждым новым розыгрышем, сюрпризов в розыгрышах еврокубков становилось все меньше. С падением Соцлагеря, сильно сдали клубы бывших его представителей, слабо выступали клубы бывшего СССР, исключение составляли представители России и то, их успехи были лишь эпизодическими. Зато все сильнее становилось влияние представителей первой европейской пятерки, которые и без этого постоянно побеждали на европейской арене. В первом раунде, ни один из клубов, представляющих пять ведущих европейских чемпионатов. не вылетел из турнира. Единственным серьезным клубом, покинувшим турнир так рано, стал лиссабонский Спортинг, неожиданно уступивший норвежскому Викингу. Не повезло со жребием и питерскому Зениту - в первом-же раунде им досталась Болонья - прошлогодний полуфиналист турнира. В первом-же матче, в Петербурге, нас всех ждало горькое разочарование - Вентола и Синьори приговорили Зенит, к разгромному поражению. В ответной игре, Зенит бился, но даже немотивированного соперника обыграть не смог. А вот Локомотив, снова уверенно прошел своего соперника. На этот раз, от подопечных Палыча досталось датскому Люнгбю. Дальнейшая борьба обещала быть интересной, ведь этот раунд преодолело много сильных команд, уже имевших опыт побед, в том числе и в Кубке Уефа - Ювентус, Парма, Тоттенхэм, Аякс, Лидс, Атлетико, Рома, Вердер и Монако, все они жаждали победы в этом турнире.
Следующий раунд Кубка Уефа еще больше укрепил превосходство клубов из Западной Европы, над клубами из Восточной. Единственными клубами бывшего Соцлагеря, пробившимися в 1/16 финала, стали румынская Стяуа, напомнившая о своем былом величии, в противостоянии, с английским клубом Вест-Хэм и пражская Славия, обыгравшая Грассхопер. Все остальные покидали турнир, получив серьезные оплеухи от Западных клубов. Очень сильно досталось и последнему представителю России, который дважды был разгромлен английским Лидсом. Здорово билась против Удинезе - польская Легия, но все-же уступила, а вот Амика и Видзев не имели ни малейшего шанса, против Атлетико и Монако. Одну команду в розыгрыше потеряла Франция - Монпелье был разгромлен испанским Депортиво. Снова без потерь прошли раунд Итальянцы - дальше шли Ювентус, Рома, Болонья, которая уверенно прошла Андерлехт. Также без потерь преодолели этот раунд представители Испании и Германии, хотя последние едва не лишились Вердера и Вольфсбурга. Бременцы с трудом одолели сенсационный норвежский Викинг, а "волки" едва одолели голландскую Роду, которая в прошлом раунде уверенно переиграла донецкий Шахтер.
По новым правилам, теперь в 1/16 финала Кубка Уефа, попадали клубы, занявшие третьи места, на первом из двух групповых этапов Лиги Чемпионов - так попал в тот розыгрыш турецкий Галатасарай. Появилась возможность вновь себя проявить в этом турнире и у московского Спартака. Но жребий снова свел наш клуб с Лидсом, который в прошлом раунде уничтожил Локомотив. Первый матч, из-за погодных условий перенесли из Москвы в Софию. Сложно сказать - смог бы Спартак на своем стадионе сыграть увереннее, но в Болгарии он смог одержать волевую победу - 2-1. Через неделю, красно-белым предстоял тяжелейший матч в Англии и они почти выдержали его, но на 84 минуте - Южноафриканец Радебе, забил гол, который вывел Англичан в следующую стадию турнира, а Россию вновь оставил без Кубка Уефа. А вот другие неудачники Лиги Чемпионов, пришли в новый турнир с серьезными намерениями. Наконец-то смогли остановить Болонью и сделал это Галатасарай. Дортмундская Боруссия, в упорном противостоянии одолела шотландский Рейнджерс. Сразу в двух парах сошлись представители Франции и Германии. Вердер и Лион обменялись крупными победами, но все-же Бременцы забили на гол больше, а Ланс уверенно переиграл Кайзерслаутерн. Еще один неудачник Лиги Чемпионов - Арсенал, очень уверенно разобрался с Нантом. Самой-же удивительной выглядела итоговая победа испанской Сельты над Бенфикой, с общим счетом - 8-1!!! В Виго - Сельта разгромила своего оппонента - 7-0, при непосредственном участии наших Мостового и Карпина. Выбыл из турнира и Аякс, всухую уступивший Мальорке.
Следующая стадия того розыгрыша, наверное собрала тогда в себе все сенсации, которых не было до этого. практически, в каждой из 8-ми пар результат был удивительным и непредсказуемым. Пожалуй лишь, минимальная победа Лидса над Ромой выглядела более-менее закономерной. Борящаяся со всем западным футболом, чешская Славия снова смогла удивить, на этот раз выбив из турнира Удинезе. Мощно показал себя Арсенал, в матчах против одного из лучших клубов Испании - Депортиво. Вылетела из турнира Парма, Боруссия капитулировала перед Галатасараем. Но самым удивительным и приятным для нас, стал вылет туринского Ювентуса от Сельты. В Виго - хозяева снова учинили разгром именитому сопернику и прошли дальше. Интересные и результативные матчи выдали Ланс и Атлетико, где сильнее оказались Французы. Еще в одном противостоянии, между Францией и Испанией, сильнее оказались последние - Мальорка переиграла Монако.
Впервые, наверное за последнее десятилетие - в четвертьфинале не было, ни одной итальянской команды. Более того - в восьмерке оставшихся команд не осталось ни одной, которая бы владела трофеем ранее. Лидс и Арсенал, когда-то выигрывали Кубок Ярмарок, но это был немного другой турнир, да и приз за победу в нем был иным. Между тем - Лидсу достался в четвертьфинале, пожалуй самый простой соперник - Славия, но от них можно было ждать очередного сюрприза. Англичане об этом прекрасно знали и настроились на домашний матч, со всей серьезностью. Результат - 3-0 и практически гарантированное место в полуфинале. В ответном поединке - гол Кьюэлла снял все вопросы окончательно. Лидс бросил играть и позволил Славии порадовать своих болельщиков победой. Голы Анри и Юнгберга, помогли Арсеналу победить Вердер. В ответной встрече, Арсенал выглядел еще убедительнее и забил в ворота Немцев 4 раза. Тот матч стал бенефисом Рея Парлора, сделавшего хет-трик. Многого тогда мы ждали от Сельты, особенно после разгрома Ювентуса, но клуб Валерия Карпина не совладал с Лансом, хотя по ходу ответной встречи вел в счете, но в концовке пропустил дважды и вылетел. Последним полуфиналистом стал Галатасарай, удивительно легко разобравшийся с испанской Мальоркой - 1-4 и 1-2.
Несомненно - главными претендентами на победу в полуфиналах считались представители Англии. Лидсу предстоял непростой визит в Стамбул, но все-же тогда Галатасарай еще никто не считал фаворитом этой пары. Соперником Арсенала также стала "темная лошадка" турнира - французский Ланс, который оставил за бортом уже нескольких сильных оппонентов. Первые-же полуфинальные матчи оставили больше вопросов, чем ответов. Галатасарай, при горячей поддержке болельщиков одолел в Стамбуле - Лидс, благодаря голам Хакана Шукюра и бразильца Капоне, а Арсенал - в Лондоне одержал крайне неубедительную победу над Лансом, благодаря голу Бергкампа, на первых минутах встречи. 20 апреля - Арсенал все-же забил Лансу на выезде, усилиями Анри и практически обеспечил себе финал. Французам нужно было забивать трижды. Они сравняли счет и поверив в спасение, полетели вперед и нарвались на контратаку. Нигериец Нвакво Кану, похоронил надежды хозяев на финал. Очень бодро стартовал другой ответный полуфинал - в Лидсе, где местный клуб сразу рванул отыгрывать фору в два мяча у Галатасарая и уже на 5-й минуте получил пенальти в свои ворота. К мячу подошел Георге Хаджи и открыл счет, сделав положение Лидса катастрофическим. Отыгрались Англичане быстро, но перед самым перерывом - Хакан Шукюр нанес такой психологический удар, что английский клуб так и не смог прийти в себя. Максимум, на что хватило хозяев во втором тайме - это сравнять счет, а забивать им надо было еще три гола.
Без сомнений, интерес к этому финалу подогревали и события, случившиеся в полуфинальных матчах, между Лидсом и Галатасараем. Известные своим крутым нравом - турецкие и английские фанаты, очень жаждали встречи друг с другом, на стадионе Паркен, в Копенгагене. В тот вечер, жарко было на поле, но еще жарче было за его пределами. Матч получился равным и безголевым. А во в дополнительное время, напряженная обстановка на трибунах стала сказываться и на игроках. На 94 минуте встречи, судья удаляет одного из лидеров Галатасарая - Хаджи. Матч заканчивается серией пенальти, в которой нервы крепче оказываются у турецких футболистов. Удары-же Хорвата Шукера и Француза - Виейра принимают на себя стойки ворот, когда все удары игроков Галатасарая летят точно в цель. Турция ликует - теперь и у них в стране есть клуб, побеждавший в еврокубке. А английские фанаты, от негодования и обиды продолжают хулиганить в Копенгагене и после матча.