В полдень тени исчезают, но человек продолжает помнить о них всегда.
⠀⠀Молодой человек сидел на скамейке в окружении пальм и травы и слегка дремал. Солнце держалось высоко, но не близко. Оно грело, но не припекало. Очень заботливо. Приятный лёгкий ветерок с океана вызывал хорошие чувства. Молодой человек сидел на скамейке и чувствовал глубокое удовлетворение. Он почти обрёл покой, но ещё не совсем. У него внутри присутствовало ощущение, говорящее, что осталось что-то ещё. Такого странного состояния он не испытывал никогда в жизни. Будто абсолютный покой витает в воздухе, и уже готов снизойти до него, да, осталась лишь пара формальностей. Возможно так чувствуют себя монахи, постигающие нирвану, на последних ступенях просветления. Но он-то не был монахом, никогда не занимался духовными практиками и уж точно не ступал на долгий путь просветления. Его умиротворение было синтетическим, но это не делало его менее эффективным. И он чувствовал - скоро он растворится в вечности.
⠀⠀Он открыл глаза.
⠀⠀Что-то витает.
━⠀Здесь очень красиво. Что это за место?
⠀⠀Кто-то произнёс эти слова, но поблизости никого не было. Он по-прежнему сидел на скамейке в одиночестве. Не было даже птиц. Может его бедная голова решила подшутить над ним?
━⠀Вы спите, мистер?
⠀⠀Это ребёнок. Какой дивный голос! Слева от себя он уловил мимолётное движение, но, повернув голову, никого там не увидел. Он решительно огляделся вокруг. Никого. Снова сев на скамейку, он устремил взгляд вперёд, на пруд.
━⠀Так это и есть океан?
⠀⠀Голос стал более чётким, на этот раз его источник точно был справа. Он повернул голову и невольно прищурился. Справа от него появилось очень яркое мерцание, словно в воздухе зависли миллионы крошечных бриллиантов, и каждый дружелюбно вбирал в себя солнечный свет, чтобы отразить его во все стороны. Проморгавшись как следует, он увидел на месте этого мерцания ребёнка. Это был мальчик не больше десяти лет, с длинными вьющимися волосами цвета вишнёвого дерева и ярко-зелёными глазами.
━⠀Это всего лишь пруд. Пройди чуть меньше двадцати миль в ту сторону и увидишь настоящий океан, - он указал назад и вправо, - Где твои родители?
⠀⠀Мальчик улыбнулся и слегка пожал плечами.
━⠀Я Илия. А Вас как зовут?
━⠀Честер. Рад познакомиться с тобой, Илия.
⠀⠀Мальчик как будто был знаком Честеру. Он сидел на краю скамейки, слегка раскачивая ногами. Передние зубы его слегка выдавались вперёд из-за чего рот был чуть приоткрыт. Это придавало его лицу выражение искренне детского любопытства.
━⠀Не любишь отвечать на вопросы, Илия?
━⠀Я люблю их задавать, мистер.
⠀⠀Мальчик по имени Илия стал сильнее раскачивать ногами. Ветер шевелил его густые волосы, но не мог их растрепать.
━⠀Вы здесь живете?
━⠀В парке живут только бездомные. Разве ты не знал?
⠀⠀Илия театрально нахмурился, как будто вспоминая некую непреложную истину.
━⠀Наверное, знал.
━⠀Я жил неподалёку. Давным давно.
⠀⠀Честер прикрыл глаза, вспоминая те дни, когда он жил в Санта-Монике и часто проходил через этот самый парк. Именно он стал причиной тех глобальных изменений, благодаря которым он жил так, а не иначе. Не сам парк, конечно. Речь о том, другом парке, рождённом из этого.
━⠀А где Вы живёте теперь?
⠀⠀В любопытстве мальчику не откажешь.
━⠀Теперь я и сам не знаю, - ответил Честер.
━⠀Так разве бывает? Каждый знает, где он живет! - Илия нахмурился.
━⠀Да, все верно. Но я начинаю подозревать, что я и не живу вовсе.
━⠀Конечно Вы не живете, раз уж Вам негде, - мальчик удовлетворенно кивнул.
⠀⠀“Забавный парень, - подумал Честер, - он мне нравится”. Он вспомнил себя в возрасте этого мальчика. Было время, когда он ещё чувствовал себя счастливым. А этот парк. Дело не в парке, решил Честер. Дело в нём самом. Если бы его жизнь сложилась иначе, если бы он стал обыкновенным работягой, возможно, он так и остался бы несчастен. Алкоголь, наркотики и боль изранили его душу ещё до всякого парка, и вся остальная его жизнь стала лишь декорацией. Всё началось слишком рано, но так и случается, если отобрать у человека привычную жизнь. Он старается заполнить её чем-то другим.
━⠀А у Вас есть девушка? - отозвался Илия.
━⠀У меня были девушки, да, - вспоминая, протянул Честер, - Я впервые влюбился в двадцать лет. Помню, как она вскружила мне голову.
━⠀А где она сейчас?
━⠀Оказалось, что она не любила меня. Наши пути разошлись.
━⠀Разве бывает так, чтобы Вас не любили, когда Вы любите?
━⠀Бывает, не скажу за других, но у меня именно так и случилось. Я вырвал своё сердце и положил к её ногам, а она.. Она часто повторяла, что любит меня. Постоянно об этом говорила. Не думаю, что она обманывала меня, но позже я понял, что она понятия не имеет о любви. Ей, можно сказать, просто был нужен компаньон. Кто-то, с кем можно прожить эту жизнь, встретить старость. Всё по правилам.
⠀⠀Честер сделал паузу. Слишком больно вспоминать, но он не прекращал. Слишком больно - такими словами можно описать всю его жизнь.
━⠀А что случилось потом?
━⠀Случилась жизнь. Она нашла себе более подходящего партнёра. Теперь она говорила, что любит только его, а ему и этого было достаточно. Она забрала сына и оставила меня наедине с одиночеством. Тогда, помню, тоска чуть было не победила, но я, можно сказать, выкарабкался.
━⠀Это очень грустно.
━⠀Я рассказал тебе историю. Теперь ты расскажи что-то мне. Честный обмен. Как у индейцев.
━⠀Я не доверяю девочкам, мистер, - оживился он, - Я люблю книги. Последняя, которую я прочитал, называется “В ожидании перемен”. Это Стивен Кинг. Мне очень понравилась. А Вы любите книги?
━⠀Я больше люблю музыку. И так, чтобы погромче.
━⠀Вы музыкант?
━⠀Был им когда-то. Пару вечностей назад.
━⠀Здорово! Я тоже хочу быть музыкантом. Их все любят.
━⠀Это не та любовь, которая нужна тебе, приятель. Она хороша лишь как дополнение к настоящей любви. Но если не найдёшь настоящую, то любовь безликой толпы будет только напоминанием о твоём одиночестве. Правда, в начале она опьяняет.
⠀⠀Мальчик задумался. Честер снова задремал. На поверхности воды появилась легкая рябь. Вдруг из глубины пруда показалось нечто, напоминающее раскрытую книгу. Это была странного вида платформа, испещрённая мелкими трещинами, в центре которой находилось отверстие, нора. Изнутри лился тёплый желтоватый свет, а на краю отверстия сидел какой-то чудной зверёк, одетый в гротескный сюртук. Честер дремал. Мальчик, казалось, не придавал значения происходящему. А зверёк настороженно поглядывал на что-то, зажатое в руке. Из маленького пушистого кулачка к карману сюртука тянулась тонкая золотая цепочка.
━⠀Кролик, где твои уши? - вдруг спросил Честер.
⠀⠀Он сидел с открытыми глазами и разглядывал зверька, действительно напоминавшего кролика, но без больших мягких ушей. Кролик поднял пугливый взгляд на Честера и задрожал. Его глаза выпучились, а шерсть на макушке затряслась.
━⠀Тише тише, приятель, - Честер встал, - Это ничего. Все в порядке, без ушей вполне можно обойтись.
⠀⠀Честер подошёл к краю пруда, выставив вперёд руки, показывая кролику, что он не опасен. Кролик вроде бы начал успокаиваться и сделал несколько неуверенных шажков навстречу Честеру.
━⠀Вот так. Отлично, приятель. Как тебя зовут? Имя у тебя есть, братец?
━⠀Ещё рано, - монотонно произнёс Илия, - Ты рано.
⠀⠀Кролик вздрогнул, отпрянул назад к норе и уставился себе в кулачок, скрывая то, что было в руке.
━⠀Ну вот, ты напугал беднягу, - Честер вернулся на скамейку.
━⠀Но он пришёл не вовремя. Он всегда приходит не вовремя. Глупый кролик, - сказал Илия, - Кролик? - он нахмурился.
⠀⠀Мальчик сидел, повернувшись в полоборота, и смотрел на Честера.
━⠀Как ты попал сюда? Зачем ты попал сюда так же не вовремя, как этот кролик?
⠀⠀Честер с удивлением посмотрел на мальчика. Он специально спросил «Зачем», вместо «Почему» или Честеру это показалось?
━⠀Я.. - начал Честер, но не знал как продолжить, - Это очень сложно.
━⠀Я не глупый. Я не боюсь сложных вещей.
⠀⠀Честер, казалось, весь съёжился, он сидел, согнув спину, и потирал мокрые от пота ладони, спрятанные между колен.
━⠀Я не смог справиться. Тьма снова наступила, и в этот раз мне не удалось отбиться. Иногда может показаться, что человек все выдержит, но на самом деле он уже почти спекся. Вот и я. Мой друг убил себя. Не знаю, почему. Не знаю, о чем он думал. Но я понял, что он спёкся. Я думал, что это неправильно. С каждым днём мысль о его самоубийстве давила на меня все больше. И однажды я почувствовал, что мне не победить. Это был день его рождения. Я пил, забился в угол и пил там полночи, не мог осязать свою жизнь. Я уже не видел значимости, того смысла существования, который помогал бы мне держаться. А без смысла, без цели, какие ещё причины терпеть всю эту боль? Все это казалось напрасным. Поэтому следующее решение я принял, как лекарство. Отныне боль - вне игры. Я остановил все, что причиняло мне страдания. Я победил эту жестокую жизнь. Сделал крепкую петлю и просунул в неё голову. Без колебаний. Без сожалений. Я думал о своих детях, но разве им было бы лучше, если бы я остался с ними, пропитанный всей этой болью? Я бы все отдал, чтобы иметь возможность поступить иначе, но иначе я уже не мог. Слишком поздно. Слишком много всего. Говорят, что самоубийство, это постоянное решение временных проблем. Это точно не про меня. Я освободил себя, пусть и ценой всего, что было мне дорого. Но мне кажется, что я спас всех, решив уйти.
⠀⠀Слезы текли по щекам, боль снова проявилась на его лице, и от молодого человека, который мирно дремал на скамейке некоторое время назад, почти ничего не осталось. Сейчас это был мужчина, морщины располосовали его лицо, а плечи опустились под тяжестью перенесённых страданий. Сейчас он выглядел так, как в последние свои минуты. Он казался жалким и замученным.
⠀⠀Илия встал и подошёл к нему. Положив руку ему на плечо, произнёс:
━⠀Все уже позади, мистер. Теперь нет нужды горевать. Теперь Вас ждёт только покой.
⠀⠀Честер снова казался молодым. Он сидел, слегка согнувшись, и вытирал лицо ладонями. Минуту назад он снова пережил самые кошмарные мгновения своей жизни, а сейчас будто отвлёкся от них. Все дурное отошло в самый дальний угол его памяти. Он протер глаза и поднял лицо. Перед ним стоял Илия, но он больше не был мальчиком. Те же вьющиеся волосы до плеч, те же яркие глаза цвета авокадо, но он больше не был мальчиком. Теперь он стал в три раза выше ростом, на нём был длинный белый плащ, спускавшийся до самой земли, и вокруг него в воздухе то и дело сверкали те самые бриллианты. Строгое лицо его было повернуто чуть в сторону, глаза смотрели вперёд. Затем он наклонил голову и взглянул на Честера. Может его внушительные габариты, а может настойчивый и непреклонный взгляд, может и все это вместе, заставило Честера встать и склонить голову. Илия в свою очередь повернулся лицом к пруду. Теперь он смотрел на отверстие в середине платформы, показавшейся из под воды.
━⠀Если готов, ступай, - произнёс Илия.
━⠀Что там? Что будет дальше? - Честер робко подошёл и встал рядом с ним.
━⠀Никто не знает, - Илия задумался, -⠀Вернее, никто не знает, как это описать. Может тебе удастся.
⠀⠀Честер ступил на край платформы и она слегка качнулась, опустившись под воду под его ногой. Он подошёл к отверстию. Безухого кролика не было видно. Честер смотрел в недра норы и не видел ничего, кроме чистого желтоватого сияния, но слышал чье-то пение. Знакомый мотив. Готов он или нет, но его тянуло туда. Он уже приготовился сделать шаг, как Илия его окрикнул:
━⠀И ещё кое-что!
⠀⠀Честер обернулся и увидел, что Илия теперь стоит за скамейкой, на краю которой теперь сидел боком джентльмен в тёмном костюме и смотрел в сторону. У него на коленях покоилась трость.
⠀⠀Обе руки Илия сложил на рукояти длинного сверкающего меча, остриём упиравшегося в землю.
━⠀Вы не виновны, мистер Беннингтон.
⠀⠀Со слезами на глазах Честер вновь повернулся и прыгнул в нору. Свет на мгновение стал ярче, а затем отверстие скрылось. На его месте осталась лишь свежая трещина. Платформа, напоминавшая раскрытую книгу, медленно исчезла под водой. Парк Линкольна постепенно рассеялся, а джентльмен с тростью медленно побрёл восвояси. Теперь вокруг был только свет, чистый и яркий.
⠀⠀Ангел медленно пошёл. Казалось, он не ступал, а парил над поверхностью, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Через секунду и он растворился в свете.