Главной причиной крестьянской войны стало усиление власти и произвола помещиков над крестьянами. Крепостные не имели никаких прав и подвергались издевательствам и мучениям со стороны своих хозяев. Помещик не имел права убить своего крепостного. Но это не помешало помещице Московского уезда Салтыковой (прозванной Салтычихой) замучить до ста крепостных, так как за это на нее могло быть наложено лишь церковное покаяние. Помещик мог ссылать крестьян по своему усмотрению за малейшую провинность и непокорность или отдать в рекруты, продать крестьянина, членов его семьи. Крестьян проигрывали в карты и меняли на собак.
Тяжелым было положение работных людей на мануфактурах. Они многие месяцы были оторваны от своих семей, работая по 12-15 часов в сутки. Нечеловеческие условия труда вызывали болезни и гибель многих рабочих.
Людьми «второго сорта» правящие круги считали представителей нерусских народов. Вся вторая половина века прошла под знаком захвата их земель русским дворянством в Поволжье и Приуралье.
После разгрома восстания К.Булавина было ликвидировано казачье самоуправление на Дону.
Все это вызывало постоянные выступления в различных районах страны. Однако в 1773 году многочисленные антифеодальные выступления переросли в крестьянскую войну.