Это не массовое расхищение, а великое спасение — уверяли Международный военный трибунал в Нюрнберге нацисты. С приходом НСДАП к власти были разграблены тысячи музеев, в «безопасный для хранения» Германский Рейх увезено более 600 тысяч произведения искусства.
Гитлер, как и любой другой уважающий себя правитель, тянулся к прекрасному; фюрер мечтал возвести в родном Линце музей, где хранились бы коллекции художественных ценностей со всего мира. В начале 1940 года Гитлер утвердил главу организации по конфискации предметов искусства для собственного культурного дворца — Альфреда Розенберга, самого влиятельного идеолога НСДАП. Борец за единственно «правильную», одаренную арийскую расу подошел к разграблению Европы с необычайным энтузиазмом. Указом от 1 марта 1942 года Гитлер установил право на обыск библиотек, архивов и других культурных мест «врагов государства» — в первую очередь евреев. Вскоре политика «грабежа» распространилась на все оккупированные территории. Потери были огромны: за 4 года из стран Западной Европы нацисты вывезли около 22 тысячи экспонатов — от картин до предметов мебели, а из одной только Чехословакии — 23 тысячи килограммов золота.
Оперативный штаб рейхсляйтера Розенберга не забывал даже вести учет награбленного: было найдено 39 томов инвентарных книг, которые содержали 2,5 тысячи изображений украденных произведений искусства. Так ко дню рождения Гитлера Розенберг направил папку с фотографиями, на которых были представлены любимые экспонаты — их вскоре фюрер, обещал рейхсляйтер, получит на руки.
Зондерштабы — специальные организации, по пятам следующие за армией, отвечали за сбор того, что «лежало не на своем месте». На поездах на родину отправляли буквально все — книги, античные монеты, красочные гобелены, фарфор и даже паркет. Из Советского Союза вывозили троны, предметы культа, древние церковные книги. Украденная икона «Тихвинская Божия Матерь» вернулась домой только в 2004 году. 63% всего архивного фонда настоящей Российской Федерации было утеряно.
Многие предметы искусства отправлялись не только в коллекцию Гитлера, но и разъезжались по домам наиболее богатых и жадных нацистов. Таковым являлся Герман Геринг: понравившиеся «безделушки» он без зазрения совести сразу направлял себе в имение. В Каринхалле — настоящем замке ближайшего соратника фюрера — были собраны поразительно полные коллекции презираемых Гитлером Огюста Ренуара, Камиля Писсарро, Клода Моне, Ван Гога и других. В его резиденции нашлись даже 9 картин Пикассо, 6 — Рембрандта. К сожалению, со временем многие украденные скульптуры были разрушены, а картины — потеряны. Например, «Портрет молодого человека» Рафаэля до сих пор не был обнаружен.
Ганс Франк, один из собирателей коллекций ворованного искусства, был арестован при побеге в 1945 году. Он рассекретил тайник, куда нацисты к концу войны горами везли награбленное.
Крупнейшим хранилищем стали соляные шахты в Австрии. В курортный городок переехала вся коллекция фюрера и часть частной коллекции Геринга. Было найдено 6755 картин, 95 гобеленов и 68 скульптур, не считая некрупные предметы изобразительного искусства.