В этот день женщинам после заката нельзя выглядывать в окно, а мужчинам лучше вообще не выходить из дома. В деревнях проводили «опахивание» для защиты от Коровьей Смерти.
18 февраля в церковном календаре совершается чествование мученицы Агафии. Святая была красива и происходила из богатой христианской семьи. Языческий правитель, жестоко пытавший девушку, стал свидетелем не только чудесного её исцеления, но и землетрясения, поглотившего мучителей. Скончалась Агафия, будучи заточённой в темнице.
Несмотря на широкое распространение христианства на Руси, этот день в народе был связан всё-таки с языческими ритуалами. Верили, что на третий после Сретенья день из лесу к людским жилищам начинают тянуться лихорадки и немочи. Поэтому необходимо защищать не только себя, но и хозяйство, а ещё лучше – всё селение.
С древних времён осенью и в самом начале весны в деревнях проводили обряд опахивания, который призван был прогнать Коровью Смерть. Это нечисть представлялась уродливой старухой, опирающейся на грабли, в руках у которой всегда была котомка с болезнями. Самостоятельно в село проникнуть она не могла, всегда заезжала только с каким-нибудь чужим человеком. Осеннее опахивание заставляло Коровью Смерть всю зиму скитаться по болотам да оврагам. А как только пригревало февральское солнышко, чудище пробиралось к селу и высматривало какой-нибудь отпертый хлев.
Для защиты животных утром Агафьиного дня в хлеву убирали в старых лаптях, пропитанных дёгтем. После – вешали на рога коровам освященный в этот день хлеб (считалось, кстати, что он ещё и от пожара защищает). Затем по всем домам проходила выбранная «повещалка», как правило, вдова, которой предстояло вести соху. Мужчинам приказывалось «ради беды великия» не выходить из дома. Да и вообще всем, кто оставался, лучше было не только не выходить, но даже и в окно не выглядывать.
Ближе к ночи собирались женщины. С распущенными волосами, в одном исподнем они били в сковороды, несли с собой грабли, косы, серпы, ухваты. Выходя за околицу, повещалка кричала: «Смерть, смерть коровья – не губи нашу скотину! Мы зароем тебя с кошкой, собакой и кочетом в землю!» После чего на вдовицу надевали хомут и запрягали её в соху. Медленной процессией женщины трижды обходили вокруг села, опахивая его межеводной бороздой, крича, гремя, пугая нечистую силу обрядовыми песнями:
Смерть, ты Коровья Смерть!
Выходи из нашего села, из закутья, из двора.
В нашем селе ходит Власий святой
Со ладоном, со свечой, со горячей золой.
Мы тебя огнём всожжём, кочергой загребём,
Помелом заметём и пеплом забьём!
Не ходи в наше село!
Чур наших коровушек, Чур наших бурёнушек,
Рыжих, лысых, Белосисих, беловымьих,
Криворогих, однорогих!
Верили: если наперерез процессии выскочит кошка, собака или даже человек, то это и есть Коровья Смерть. В былые времена могли и насмерть забить горемыку. В иных селения обычаи были более гуманные – во время опахивания всех коров сгоняли в середину сила, в стадо. После – разбирали по домам. Если оставалась одна, ничья, озирающаяся по сторонам, она и есть Коровья Смерть.
В наше время такие обряды объясняются совсем не магическими причинами. К весне потихоньку заканчиваются корма, а коровы, как правило, в это время стельные. Поэтому и заболеть они могут очень просто: не стоит бурёнок выводить на обманчивое солнышко с ветерком, а убирать в хлеву лучше с дезинфекцией (дёготь и окуривание травами – самые простые и издавна известные).
Защищали в этот день не только животных, но и себя, свои дома. Вечером печные трубы наглухо закрывали вьюшками, для большей надёжности замазывали глиной и окуривали чертополохом, чтобы нечисть не смогла проникнуть в избу.
Народные приметы и поверья:
- 18 февраля мужчинам без надобности нельзя покидать дом, чтобы не навлечь на себя несчастья и беды.
- После заката нельзя выглядывать в окно, особенно женщинам и девушкам, – можно потерять красоту и здоровье.
- На Агафью собак со двора не отпускают, а нищим в милостыне не отказывают.
- Одиноким нельзя стричь ногти и волосы – так одинокими и останутся.
- Мороз 18 февраля – жди тёплой весны и жаркого засушливого лета.
- Тепло на Агафью – в ближайшие дни холодов не будет.
- Вода в колодце и реке прибывает – к оттепели.