Из всего оружия, созданного гением Джона Мозеса Браунинга, пулемет Browning M2 калибра .50, возможно, стал его высшим профессиональным достижением. Он был одним из лучших и одним из последних оружейных образцов, родившихся за столом великого оружейника. С уверенностью можно сказать, что Ma Deuce («Моя Двойка» из-за номенклатуры М2), как его благоговейно называют все, кто видел его изящную разрушительную мощь, является самым долгоживущим пулеметом, который когда-либо производился на мировом рынке оружия. Он производится и используется военными всего мира и по сей день.
И вот как все начиналось. Джон Браунинг получил спецификацию из офиса генерала Першинга. Это был июль 1917 года, кульминация Первой мировой войны. Пулеметный и пушечный огонь стал обычным явлением, превратив Европу в кровавую баню, где за один день убивали друг друга десятки тысяч человек.
Пулеметы, использующие патроны 30-го калибра, такие как M1917 Browning, уже использовались для того, чтобы удерживать вражескую пехоту в окопах.
Благодаря мощи этих первых пулеметов война в Европе в основном зашла в тупик.
Когда люди оказались прижаты к земле, война перешла в плоскость инженерно-технической битвы. Обе стороны должны были найти относительно безопасный путь к противнику через колючую проволоку, окопы, пулеметный огонь, пушки и коварные ядовитые газы, которые составляли тогда ужасающую реальность Первой мировой.
Британские инженеры стали первыми, кому это удалось, создав в 1916 году сухопутный танк Ее Величества Mark 1 или Big Willie. Германия ответила такими «бегемотами», как Ehrhardt E-V/4 Panzerkraftwagen и серией Kampfwagen. Кроме того, у немцев появились штурмовые самолеты Junker Cl.1 с цельнометаллическим корпусом, сделавшим неэффективными пулеметы калибра .30-06, устанавливаемые на истребителях союзников.
Посоветовавшись с экспертами, генерал Першинг понял, что ему нужен пулемет, способный выпустить пулю калибра не менее 12 мм с начальной скоростью 800 м/с.
Вместе со своим коллегой Фредом Муром Браунинг приступил к проектированию нового оружия на основе предыдущей модели M1917 .30-06. Они начали с расширения прямоугольного корпуса ствольной коробки под чудовищно большие патроны .50 BMG (Browning Machine Gun), которые поставлялись компанией Winchester. Подача боеприпасов осуществлялась с левой стороны с помощью металлической ленты.
Браунинг и Мур представили готовый проект к концу 1917 года, а испытания начались в 1918-м, в тот же год, когда закончилась Первая мировая война. Официально пулемет поступил на вооружение в 1921 году, получив свое первое обозначение M1921.
Однако M1921 имел серьезные недостатки. Он производил менее 500 выстрелов в минуту при начальной скорости пули 700 м/c, был тяжелым, трудноуправляемым и не мог пробивать бронетехнику.
И Винчестер, и Браунинг внесли усовершенствования, которые позволили довести скорострельность до смертельных 840 м/c и приблизить темп стрельбы к 600 выстрелам в минуту.
Однако самым большим недостатком оружия оставалась конструкция ствола с водяным охлаждением. Водяная «рубашка», окружавшая легкий конический ствол, не позволяла металлу перегреваться, что могло привести к переломам ствола и катастрофическим последствиям для оператора. Это ограничивало применение M1921 из-за необходимости подвода свежей воды спереди. Воду в «рубашке» необходимо было время от времени пополнять, так как она со временем испарялась. Пополнение водяной «рубашки» могло оказаться смертельно опасным под огнем и требовало больше персонала для поддержания функциональности оружия. Не говоря уже о том, что вес воды увеличивал общую массу M1921, которая составляла 54 кг.
Браунинг умер через пять лет после того, как его величайший вклад в развитие стрелкового оружия поступил на вооружение. Ему не суждено было решить проблему перегрева ствола. Только в 1930-х годах M1921 был достаточно усовершенствован, чтобы получить обозначение Browning M2. Однако M2 по-прежнему использовал громоздкую систему водяного охлаждения, несмотря на то, что она имела более эффективную схему циркуляции воды.
Через несколько лет после начала массового производства модели M2 с водяным охлаждением компания Colt разработала свой вариант с охлаждением воздушным.
M2HB весил всего 38 кг и теперь мог посылать пули с начальной скоростью 880 м/c, что обеспечивало эффективное поражение целей на дистанции до 2 км.
По этим причинам, а также потому, что Ma Deuce мог выплевывать 750–850 патронов в минуту практически без сбоев, Browning M2HB стал одним из самых распространенных видов современного оружия, которое когда-либо видел мир.