За прошедшие полгода Клинов уже втянулся в новый режим работы. Благо, по его же словам, большинство дел не были «загадкой века», а проистекали из зашоренности и узости мысли местных розыскных органов, привыкших работать по накатанной колее, что, естественно, рано или поздно, в одном из множества миров, колонизированных за последние сто лет, приводило к громким делам, раскрытие или нераскрытие которых могло потрясти устои планеты. Виктор Сергеевич как раз заканчивал очередное такое дело, когда пришёл срочный пакет из Министерства Межпланетных Связей. Несмотря на то, что перемещения людей и грузов между кабинами волновика были мгновенными и имели некое отношение к полям Миллера – всё равно вопрос передачи сообщений и информации таким путём был возможен только в виде физического объекта. Что и вызвало ренессанс различных «пакетов», «конвертов», кубов видео - сообщений, «инфокристаллов» и прочего.
Вскрыв конверт, майор обнаружил краткое послание, которое при переводе с казённого на обычный гласило: «Сворачивайтесь максимально быстро и - назад». Вздохнув, майор потратил пару часов на инструктаж местных сотрудников, что делать дальше, пообещал, что на любые письма по этому делу обязательно ответит, собрал вещи и шагнул в кабину полевика, предварительно набрав адрес ММС.
Замминистра встретил его весьма встревоженно.
- Как хорошо, что Вы смогли быстро освободиться! Вы что-нибудь слышали про Землю-3?
- Кроме того, что это - третья копия нашей Земли, находящаяся примерно в одном с нами геологическом периоде, ничего. Ну и, конечно, то, что она закрыта для миграции и свободного посещения, - ответил майор, присаживаясь в кресло.
- Да-да, именно так. Она закрыта из-за того, что там обнаружены гуманоиды примерно на той же стадии развития, когда Землю начали осваивать люди. Если у нас было пять видов - кроманьонцы, неандертальцы, денисовцы и так далее, то там их аж семь. Для учёных это просто кладезь данных для изучения. Они смотрят на жизнь этих племён каменного века и, сопоставляя с находками археологов, делают выводы уже о нашей истории каменного века.
- Надеюсь, там не съели очередные аборигены очередного Кука нашей эры?
- Вы зря шутите! Там произошло убийство учёного. Убили его, явно, местные. Если не разобраться, в чём причина убийства, то под угрозой срыва вся программа изучения. Международные организации в панике. Разные страны экстренно рвутся начать там следствие. Нам с огромным трудом удалось добиться «права первой ночи». Если вы не сможете срочно установить причины убийства и дать рекомендации для предотвращения подобных инцидентов, то туда поедут китайцы с американцами! И, в дальнейшем, они смогут составить нам конкуренцию на межпланетной арене. Что Вам надо для выезда туда?
- Знание языка местных племён. Краткий отчёт, что там делали яйцеголовые. Специалист по рукопашному бою, желательно спецназовец, а не «стадионный специалист». Ну, и комплект для обмена - я должен за что-то покупать информацию. Желательно из разряда «практично», а не «стеклянные бусы для папуасов». Например, ножи.
- Но любая передача любых неадекватных уровню развития материалов племенам запрещена! И зачем Вам костолом ещё?
- Вы, наверное, не в курсе. Но, работая в МВД, я был вынужден каждые три года получать дополнительное образование по косвенным тематикам. Одно из них – палеопсихология. Дело в том, что наша психика сформировалась в каменном веке. И до сих пор внутри каждого из нас сидит дикарь. Зная это, иногда проще понять побудительные мотивы человека. Так вот, сила в том мире была крайне важна. Я, конечно, возьму какой-нибудь лучевой нейтрализатор. Но это будет для них колдовство. Будут бояться, а не уважать. Если же я или мой спутник победят в честной схватке, причём покажут, что, имея явное преимущество, не нанесли лишнего вреда, это вызовет уважение, и после этого я смогу допросить его совсем с других позиций. Ну, а ножи… Люди той эпохи предельно практичны. Да, красивости ценятся, но что-то полезное - куда больше.
- Хорошо, учитывая, что там уже есть смертельный случай, спецназовца найдём. Но ножи… сомневаюсь.
- Без сомнений. Не могу же я там всем бить морду для допроса. Я для них – чужак, ещё больший, чем убитый учёный. С какого перепугу им со мной разговаривать?
Земля-3 встретила майора и его напарника, молодого крепкого парня, инструктора по рукопашному бою, Никиту Мякина, тёплым летним утром. Просторные луга с редкими лесными опушками. База учёных располагалась в очень удобном, с их точки зрения, месте. Это было место слияния местной крупной реки Могучая с шириной русла в этих местах порядка пятидесяти метров и её более мелкого притока, за цвет воды названного Муть, шириной всего метров двадцать. Слияние происходило под почти прямым углом к правому берегу. Весной вся эта местность ненадолго заливалась водой, за исключением холмика на левом берегу, почти напротив места слияния, из-за чего тут никаких поселений не возникало. Это были охотничьи угодья. Самое же ценное было в том, что это была граница трёх разных по культурному укладу племён.
Одно - Люди Солнца, занимало угол ниже по течению от слияния рек, уже начало переход к оседлому сельскому хозяйству. Небольшое поселение чуть более ста человек. Дома - пусть и наполовину землянки, но полностью стационарные. Одомашненные два вида животных - местный аналог собаки и что-то типа мелкого оленя, используемого и на мясо, и как источник молока. А самое главное - примитивные посевы. Они ещё не пахали землю, но уже понимали, что собирать злаки проще, предварительно их посеяв. И таким путём они сеяли три вида злаков. Причём, один - как раз на заливных лугах.
Второе - Дети Истра (что вроде льва). Племя было чистыми охотниками и рыбаками, занимало острый клин между Мутью и Могучей, вверх по течению последней. Злаки и коренья у них в пищу шли только в крайнем случае. Причём, сами они их практически не собирали. Чаще выменивали у соседей. Численность их племени была чуть более двадцати человек. При этом они же были наиболее агрессивны по отношению к соседям и ревностно следили за соблюдением соседями границ, хотя сами регулярно грешили охотой на чужой стороне. И учёные, в первую очередь, подозревают, что именно это племя виновно в гибели их товарища. Тем более он был убит на их берегу Могучей.
Ну, и третье племя - Окналты (совершенно непереводимое на русский определение), раскинувшееся по левому, более высокому берегу, были скорее собирателями, хотя тоже охотились и рыбачили. Деятельность их была весьма сезонной. Поэтому, как и охотники, они жили в подобиях яранг или чумов из шкур и жердей и перекочёвывали с места на место в зависимости от сезона и того, что они сейчас добывают. Зимовали же они недалеко от базы учёных на берегу Могучей, поскольку зимой основным занятием являлась рыбалка.
После знакомства с учёными майор первым делом пошёл на место, где было обнаружено тело. Время смерти было установлено довольно точно. Правда, учитывая, что племена часов не знали, то, по местным понятиям, это произошло «после утренней росы». Причина смерти тоже понятна - удар палкой по голове. А вот следы на местности учёные осмотреть толком не догадались. Погибший оказался там, поскольку пошёл с утра проверить, что случилось с прибором, регистрирующим движение рыбы в реке. Он ночью перестал передавать данные. Сам прибор не нашли – по всей видимости колышек, к которому он был привязан, сбил представитель местной разновидности туров - следы одного из них прошли прямо по месту крепления колышка. Удивительные люди учёные! Поскольку за прибор надо отчитаться при списании, сделали подробные снимки места крепления его, а сфотографировать место гибели товарища не догадались.
Клинов осмотрел всё максимально тщательно. Но прошло уже три дня, и на этом месте прошло «стадо яйцеголовых». Но всё же кое-что майор обнаружил. В траве нашлась кремнёвая игла с крючком на конце. С помощью такой иглы местные шили шкуры. Ещё использовали костяные, но кремнёвые были более ценные. При этом рядом каменоломен не было — это был привозной товар.
Исследовав находку, майор не нашёл отпечатков. А портативный ДНК- анализатор показал «высокий уровень шума» и не выдал явных ДНК, принадлежащих ни людям, ни местным. Зафиксировав всё, майор обратился к своему спутнику:
- Никита, встань-ка сюда.
Парень встал на указанное место.
-Вот, смотри, судя по описанию положения тела и единственному фото места происшествия, он стоял тут. Удар нанёс человек, стоявший перед ним. Орудие - палка толщиной сантиметров пять в диаметре. Судя по следу, удар был слегка снизу. Погибший имел рост метр восемьдесят, что для местных много, но для охотников, например, не запредельно. Вот та веточка, торчащая из земли, место, где мы нашли иглу. А вторая - на берегу - колышек, к которому шёл погибший. Есть мысли?
- Ну, во-первых, – Никита слегка замялся, – убийца был явно ниже ростом. Палкой снизу бить неудобно.
- Хорошая мысль.
Никита осмелел.
- Во-вторых, погибший не дошёл ещё до места крепления прибора. Он туда шёл. Я сейчас как раз смотрю туда. А вот иголка… Думаю, кто-то был свидетелем. Она позади Вас метрах в десяти, наверное.
- Вот тут возможны варианты. Да, там мог быть кто-то третий. А мог убийца лежать в засаде и, увидев приближающуюся жертву, выйти навстречу. Или её могли уронить раньше или позже, и она тут совсем не причём. На ней нет читаемого ДНК. Она или давненько тут лежит, или ей давно не пользовались, и она выпала из кармана, или что там у местных, случайно.
- Ну что, пойдём к охотникам? – задал вопрос Никита. – Земля их и учёные на них же кивают.
- Не всегда самый подозрительный - самый виновный. Только не пойдём, а полетим. Для охотников прогулка в двадцать - двадцать пять километров за добычей - нормальное дело. Их стойбище сейчас в двух днях пути отсюда. А это, как-никак, почти пятьдесят километров. Так что лёгкий вертолёт нам в помощь. Кстати, именно это для меня - как раз признак их невиновности. Два дня пути слишком много для запланированной охоты.
- Охоты?
- Могу, конечно, ошибаться, но сомневаюсь, что у них убийство человека не из племени сильно отличается от убийства тура или оленя.
Вернувшись на базу, наши герои взяли четырёхместный вертолёт и направились в сторону стойбища, благо машина была сильно автоматизирована и при хорошей погоде летала без пилота. Человек мог вообще просто указать нужную ему точку.
Клинов решил лететь не напрямую, а довольно большим зигзагом - осмотреть владения Детей Истра, для ознакомления, так сказать. Не успели они закончить первый «зигзаг осмотра», как увидели группу охотников. Клинов посадил вертолёт на их пути и вместе с Мякиным вышел из кабины и стал ждать их приближения. Группа охотников состояла из одного, явно старшего и по возрасту, и по положению, шедшего впереди, за ним четверо относительно молодых парней от двенадцати до пятнадцати лет. Старшему же было от силы двадцать пять. Когда охотники приблизились, майор поднял руку и произнёс:
- Удачной охоты и твёрдой руки!
- Здоровья и тепла! – нестройно ответили охотники. Старший обратился к Виктору:
- Мы тебя не знаем. Кто ты? И что тебе надо на нашей земле?
- Я и мой товарищ охотимся на врагов нашего племени.
- Не слышал, что у вас есть такие охотники. Да и о врагах тоже.
-Пока всё было в порядке, меня не звали сюда. Теперь же, когда кто-то убил Солнцебородого, меня призвали сюда, и я найду и накажу убийцу.
- Три солнца сменилось с того утра. След старый – не найти тебе.
- У меня есть много других способов охоты. Для этого мне надо поговорить с каждым в округе и узнать, где он был три солнца назад по росе и сразу после росы.
- У меня нет времени. Мне надо найти хорошую добычу – в стойбище только вяленое мясо, а его надо на зиму оставить. Последние три солнца Тинс отвернулся от нас.
- Я по дороге видел стадо туров, – собеседник оживился, лицо его сразу вызвало интерес, – могу взять тебя, отвезти туда, а потом мы отвезём и тебя, и тура целиком, к стойбищу. Если ты, конечно, не боишься полететь со мной. – Клинов сознательно поддел охотника, зная, что трусость там - самый главный грех. Даже выше, чем покуситься на жизнь члена племени.
- Я ничего не боюсь! Но куда денутся мои ученики? И твои соплеменники никогда нам не помогают в охоте. Говорят, им нельзя.
- Мне можно многое в отличие от остальных. Ну, а твои ученики могут идти к стойбищу вместе с моим спутником. Тур тяжёлый, и нам придётся сделать всё вдвоём. Иначе вертолёт не поднимет. Или тебя устроит телёнок?
- Нет, телят рано бить. До стойбища напрямик больше дня пути.
- Я знаю, мы оставим тебя и тура в стойбище, а потом я постепенно перевезу всех. А когда вы закончите с туром, поговорим о моих делах. Я помогаю тебе в твоей охоте, вы помогаете в моей.
- Да, это будет честно.
Он повернулся к своим, сказал, чтобы шли с молодым пришельцем к стойбищу напрямую. Потом взял в руки два копья и, вдохнув поглубже, шагнул к вертолёту.
- Стой. Оставь копья. Воспользуемся моим оружием.
За пять минут полёта к месту, где майор видел стадо, его спутник не шелохнулся и не издал ни звука. Он мужественно сидел с каменным лицом на соседнем сиденье. Надо отдать ему должное, держался он хорошо. Виктор видел много людей из современного мира, панически боящихся летать. Этот же дикарь пусть и явно боялся, но контролировал себя абсолютно. И даже раньше его увидел стадо. Клинов уточнил у него, кто ему интересней, взрослый большой бык или помоложе, после чего задал направление автопилоту и открыл дверь со своей стороны. Ссылаясь на то, что ему придётся много ходить без сопровождения по территории, где полно хищников, майору удалось прихватить с собой винтовку. Выставив её в открытую дверь, он, выбрав момент, когда автопилот повёл вертолёт вдоль стада на небольшом удалении, выстрелил. Молодой самец сходу споткнулся и забился в траве, стадо испугалось и рвануло наутёк. До этого туры не обращали внимание на вертолёт, поскольку часто его видели, и никакой опасности он им не представлял.
Сев возле всё ещё брыкающегося тура и заглушив двигатель, Виктор подал свой охотничий нож спутнику и сказал:
- Добей. Кровь твоя.
Это было важное уточнение. Местные обычаи предполагали, что необходимо пустить добыче кровь из горла, и первый должен был отпить тот, чей удар был решающим в этой охоте. Поскольку Клинов не горел желанием пить сырую кровь, он уступил это право добивальщику.
Его спутник взял в руки стальной нож, пощупал лезвие и решительно шагнул к туру. Майор хотя и сам, как мы знаем, владел техникой забоя, удивился, как легко и просто решил дело его спутник. Оторвавшись от кровавой раны на шее и вытерев тыльной стороной ладони кровь, охотник тут же открыл рот туру, вырезал язык и принёс его майору. Обычно язык доставался старшему в группе. Такое подношение сразу показывало, что его верховенство в этой охоте непререкаемо. Виктор, взяв предварительно кусок ткани, завернул дар в него и сказал, что, когда зажарит его сам, он приглашает своего спутника разделить с ним эту трапезу.
Дикарь протянул майору раскрытую ладонь правой руки и произнёс:
- Большой Бык.
- Виктор – ответил майор, так же продемонстрировав открытую ладонь.
Охотники не особо горели желанием говорить свои имена чужакам. Факт знакомства повышал статус Клинова. Кстати, имя было весьма знатным. Мужчины - охотники после прохождения обряда инициации во взрослую жизнь имели три дня на то, чтобы заработать себе имя, для чего они выходили на охоту. Если за три дня мужчина не приносил добычи, то имя не получал, что не давало ему в будущем возможности обзавестись семьёй и много ещё чего. Поэтому предпочитали обзавестись именем «Гора Лягушек», чем остаться без имени вообще.
Покончив с традициями и обрядами, теперь уже если не друзья, то уж, как минимум, хорошие знакомые, привязали добычу к вертолёту и отвезли в стойбище. Само по себе прибытие вертолёта никого не удивило, но вот бык, привязанный к нему, и то, что оттуда вышел один из них, конечно, вызвало ажиотаж. Но практичность взяла верх. Клинов ещё не взлетел, а бык уже начал лишаться шкуры.
Вскоре все уже были в стойбище. Большой Бык за это время успел, видимо, рассказать всем, кто этот пришелец и зачем он тут. Поэтому навстречу ему вышел сам вождь, или, как его тут именовали - «Отец Отцов». Это был мужчина по местным меркам весьма немолодой, перешагнувший четвёртый десяток. Хотя с того времени, как стал «Отцом Отцов», он стал реже лично ходить на охоту и реже подвергался опасности. Подойдя к майору, он заговорил:
- Большой Бык сказал, что надо Виктору у нас. Но я не понимаю, как, узнав, где мы были, ты узнаешь, кто убил? Тем более наши не убивали. Мы уже говорили твоим сородичам это. Но мне, кажется, они не верят. – То, что прозвучали имена, говорило о том, что Бык успел рассказать о представлении, но сам вождь пока не назвался.
- Всё оставляет следы, и, возможно, ваши люди видели что-то, что мне надо, но не знали, что это. Когда я узнаю, где были все, кто живёт в округе, я смогу очертить круг тех, кто мог что-то видеть, и поговорю с ними ещё раз – заодно уточню слова каждого.
- Ты что, считаешь, что тебе будут врать? – кажется это слегка покоробило вождя.
- Во-первых, я не член племени – значит, соврать мне не грех. Духи не обидятся. Во-вторых, за три дня многие могут сами что-то подзабыть. А, опираясь на слова других и устраивая разговоры на троих, я смогу выяснить правду.
- Я правильно понял: ты уверен, что тебе многие будут врать, кто специально, кто ненамеренно, но ты всё равно уверен, что узнаешь правду?
- Совершенно уверен. Я всегда так охочусь.
- Тогда начни с меня.
- Нет, сегодня была хорошая охота, и у меня есть язык этого тура. Сначала мы как следует попируем. Я, поскольку это первый мой тур, предлагаю к пиру добавить ещё от меня пиво. Это что-то типа того напитка, что осенью готовят Люди Солнца.
- Ого! А много будет этого самого «пыва»? – лицо вождя оживилось.
- Ну, думаю, хватит, даже женщинам перепадёт, вот только «не мужчинам» с «не женщинами» (так звали подростков) в нашем мире нельзя это пить. Раз пиво - моё, то и традиции -мои.
- Ну, так и мясо - твоё. Будем считать, что это у нас праздник вхождения в племя! Я пойду скажу всем.
Вождь удалился. Подошёл Никита.
- А что это за праздник такой?
- Ну, на него я и рассчитывал. У них, когда посторонний принимается в племя, он должен выставить мясо на всех. Такое бывает редко, но правило железное. Я, если честно, думал - хватит быка, что мы завалили на охоте. Но вождь как-то не рвался принять меня, пришлось ещё и пиво выставить.
- А зачем всё это?
- После этого застолья им духи запретят врать мне и отказывать в помощи. А мне она нужна. Не нравится мне кое-что тут.
- Ох, мне как-то нехорошо слегка. Можно я его есть не буду? – Никита и правда приобрёл бледноватый оттенок лица, глядя на разделку туши.
- Так, во-первых, придётся и, поверь мне, должно быть вкусно. Во-вторых, мы не на празднике, возможно, пригодятся твои навыки. Так что - нос выше! Сходи пока пройдись вокруг – когда ещё увидишь стойбище каменного века вживую.
Майор подошёл к ящику полевой передачи и передал заказ. Пришлось маленько повозиться, доказывая ММС обоснованность расходов. Учитывая слабость местных жителей, лишь иногда принимавших алкоголь, пиво было заказано в мелких бутылках, самое лёгкое, а часть бутылок - вообще безалкогольное. Майор решил подать его потом, когда уже им будет всё равно, есть там градусы или нет.
Вскоре развели несколько костров, где стали готовить мясо. Клинов же расположился вдалеке от основных костров и, организовав себе угли, стал жарить шашлык из мяса, лично им выбранного из туши. А язык он присыпал специями и завернул в фольгу. Вождь и Большой Бык просто не отходили от него. Они впервые видели, как готовят мясо пришельцы. Конечно, жарка на углях для них не новость, они и копчением владели, как холодным, так и горячим. И сейчас они уже тоже вырыли яму, прокопали от неё канаву - дымоход и над ней соорудили шалаш, где развесили предназначенное для холодного копчения мясо. Причём, если огонь поддерживали пацаны, то за остальное, включая подачу листьев для дыма, женщины. Вокруг палатки постоянно крутилась сгорбленная хромоногая старуха (правда, ей было только за пятьдесят), которая постоянно командовала процессом. А вот фольга для них была открытием. И специй они не видели. У них единственной приправой, что признавалась, была местная пахучая трава. Но сейчас был не сезон её собирать.
Застолье шло уже вовсю. При этом с гостями пировали только мужчины. Женщины и дети - отдельно. Клинов раздал прибывшее пиво, объяснив, как открыть бутылку. Поскольку ели охотники полулёжа или сидя на корточках, он расположился так же, только вместо шкур, предложенных вождём, на землю кинули специальное тёплое и непромокаемое покрывало. После того, как был съеден язык и выпита первая бутылка пива, вождь с хитрой улыбкой спросил:
- А знаешь ли ты, какое испытание положено новенькому после того, как съедят его дары?
- Слышал. Только у меня просьба - пусть уж и мой спутник поучаствует в нём. А то как-то меня принимаете – а его что, нет?
- Согласен, – вождь расхохотался, как весёлой шутке.
- Виктор Сергеевич, – дёрнул за рукав Клинова Никита, – а что за испытание?
- Не дрейфь. Оно по твоей части, думаю, им ещё фору давать придётся. Ты пока много не ешь, время набить брюхо у тебя ещё будет, – теперь уже улыбался вовсю майор.
Вскоре мужчины начали кричать, что пора узнать, на что способны новые члены племени. Виктор встал и бросил Никите: – «Пошли, пора размяться». Организовался круг из зрителей - в первых рядах мужчины, потом пацаны и лишь вдалеке женщины с девочками.
Вождь объявил:
- Вызывается желающий сразиться с новенькими! Напоминаю - убивать нельзя! Калечить нельзя! Бой - пока один из соперников не сдастся!
Гортанные крики возвестили, что готовы все. Вождь выбрал одного из мужчин и ткнул в его сторону каменным топором: – «Ты!» Вопль восторга явно дал понять, что это был лучший боец. И сейчас новичкам покажут.
Майор наклонился к Никите:
- Иди первый. Учти, он будет бить, что есть мочи. А тебе придётся быть с ним чуть ли не нежным. Постарайся его быстро вывести на болевой захват и держи, пока он не выкрикнет своё имя. Если получится, слегка потяни ему руку – я-то с этим бугаем могу и не справиться.
Противник и правда был крепок, просто богатырского роста для местных, и весьма широкоплечий. Он уже скинул кожаную летнюю куртку мехом наружу, украшенную клыками какого-то хищника и продемонстрировал рельеф мышц восхищённой толпе.
Никита тоже скинул верх и расслабленной походкой подошёл к сопернику. Бой начался и…
Сразу закончился. Местный богатырь попытался с размаху ударить Никиту кулаком по голове, за что и поплатился - рука была перехвачена, проведена подсечка и, когда он рухнул, рука была завёрнута за спину, правда, Никите пришлось поднажать изо всех сил, так как противник не хотел признавать поражения и пытался вырваться. Но всё-таки он закричал во всё горло:
- Инды Рука! - Инд - что-то вроде местного волка, а рука — это значит пять волков, по количеству пальцев. Надо признать, ничего себе имя, достойное.
Никита освободил его, поднялся и помог встать поверженному противнику.
- Виктор Сергеевич, может, дать ему палку какую? А то совсем как ребёнок, честное слово.
Майор поднялся и крикнул:
- Дайте проигравшему топор! Только пусть не кидает его!
На площадку вылетело несколько топоров и местных дубин, где в расщепе одного из концов был закреплён варом и верёвками камень для утяжеления. Инд посмотрел на вождя. Клинов сказал вождю на ухо:
- Пусть молодёжь побалуется.
Вождь громко выкрикнул:
- Можно!
Охотник подобрал наиболее подходящий, по его мнению, топор. Это была красивая вещь с длинной удобной ручкой. Теперь он уже подходил очень аккуратно к Никите, сделал несколько ложных выпадов, которые Никита практически проигнорировал. Для специалиста по рукопашному бою могучий, но неподготовленный противник был слишком неповоротлив и слишком явно читалось, что он сделает сейчас. Поэтому результат первого же настоящего удара оказался для нападающего плачевным. Топор был выбит из руки. А рука захвачена на излом. Клинов на всякий случай крикнул:
- Осторожно! Не сломай руку!
Никита выпустил руку и предложил продолжить поединок. Но охотник остановился, поднял правую руку и крикнул: «Инды Рука!» - После чего покинул площадку. Вождь попытался встать, видимо, решившись пойти сам. Виктор удержал его за рукав:
- Не торопись. Ты - охотник на оленей и прочую дичь. Мы - охотники на людей. Я выслеживаю, он берёт, желательно живьём, чтобы потом можно было судить. Так что он в честном поединке скрутит любого. Если тебе так важно выйти на поле самому - пошли против меня. Я не такой мастер, и у тебя будет возможность почётно завершить поединок.
Вождь на долю секунды задумался. Потом поднялся и, поманив за собой майора, вышел на центр площадки и громко произнёс:
- Я - Коготь Орла, принимаю в наше племя Виктора и…
- Никиту – подсказал Клинов.
- И Никиту. Великих охотников на людей. Отныне все должны помочь им в их охоте. Как они нам - в нашей.
Громкий одобрительный гул, после которого началось массовое знакомство - каждый из мужчин подходил к землянам, раскрывал ладонь правой руки и произносил своё имя. После пир продолжился, но майор уже принялся за свою работу - переходя от охотника к охотнику он расспрашивал их. Вскоре он вызвал столь обширный ажиотаж, что вокруг него сгруппировались все, включая тех, кто до этого активно перенимал у Никиты его приёмы борьбы. Настолько активно, что Никита уже взмок и дышал с трудом.
Клинов запустил голографическую карту местности, где уже горели точки установленного местонахождения тех или иных охотников, и, если поднести палец к точке, появлялось лицо и имя охотника. Имя они, конечно, прочитать не могли, но факт появления лица вызывал бурю восторга. Начались споры по поводу того, что кто-то неправильно указал себя. После бурных дебатов карта показала то, что, в принципе, майор и так ожидал. Ближайшая группа охотников в момент убийства была в десяти километрах. То есть примерно в полудне пути. Женщины стойбище если и покидают, то не более чем на полдня, так что их рядом тоже быть не могло. Подростки, которые были с охотниками на выходе, были тоже помечены, только без имён – их у них ещё не было.
Когда наши следователи были уже возле вертолёта, чтобы лететь назад, к Виктору подошёл Орлиный Коготь.
- Когда поймаешь своего негодяя, отдай его мне. Ты теперь член нашего племени.
- Зачем?
- Он охотился на нашей земле без разрешения. Он убил того, кому дали право гостя. Он оскорбил нас всех и меня лично.
- И что ему будет за это?
- Мы должны принести его в дар духам.
Майор решил не уточнять, что под этим скрывалось. Но сама идея ему понравилась, поскольку на земле ему категорически запретили вершить самосуд и требовали отдать виновного учёным. А они слишком мало понимали, в каком мире живут эти люди.
- Хорошо. Я тебе это обещаю. Послушай, совсем забыл спросить. Сможешь мне ещё помочь. В охоте.
- Чем именно?
Майор достал из кармана проектор:
-Вот фото следов тура. Что ты можешь о них сказать?
За этот вечер вождь уже перестал удивляться картинкам, возникающим в воздухе, и спокойно рассматривал предоставленные фото.
- Это не тур.
- Что это?
- Не знаю. Во-первых, шаги не так расположены. Тур так ноги не передвигает. Скорее, человек. Ну, и тут всего два копыта. А должно быть четыре.
- Спасибо. Я что-то подобное ожидал.
Попрощавшись, Виктор и Никита улетели на базу учёных.
Следующим утром они направились к Окналтам.
Собиратели обосновались сейчас примерно в дне пути от базы учёных, ближе к местам, где опушки леса становились столь частыми, что почти сливались в мелкорослый лиственный лес. У них начался сезон сбора местных ягод, весьма кислых, но обладающих замечательным свойством антибиотика, в связи с чем они активно использовались как консервант. Копчёное или жареное мясо или рыба, обильно пересыпанные этой ягодой, могли храниться гораздо дольше. Ну, и она активно применялась в местной медицине. Всё это делало эту ягоду очень значимым ресурсом, в том числе при обмене с соседями.
Прибыть надо было максимально рано, поскольку племя выходило на сбор с первыми лучами солнца. Приземлившись рядом со стойбищем, Клинов подался сразу в главный чум, выделявшийся размером. Собиратели имели весьма строгую иерархию, где всё решал глава племени.
Если Люди Солнца и охотники были внешне очень похожи на людей, и не специалист помытого и одетого в современную одежду дикаря не отличит от человека, то Окналты отличались гораздо сильнее. Они, скорее, напоминали человекоподобную гориллу, только ростом не более, чем метр семьдесят. Выпирающие вперёд челюсти, мощные надбровные дуги, мощный затылочный гребень на черепе, позволяющий прикрепляться серьёзным жевательным мышцам. Самцов отличали явно выделенные клыки и широкие плечи. Женщины - более стройные и с меньшим оволосением. Именно большая физическая сила и невысокий рост были приметами убийцы.
Навстречу Клинову вышел сам глава.
- Мы сегодня не можем принять тебя, новый пришелец. У нас траур.
- Что случилось и могу ли я помочь?
- Вчера при сборе усвы в лесу наткнулись на логово истра. И он задрал одну женщину насмерть и повредил мужчине руку.
- Убили ли истра?
- Нет, он ушёл.
- Пока вы хороните погибшую, я могу поискать его и принести сюда его тушу. А также могу помочь с раной.
- Вам же нельзя вмешиваться в наши дела?
- Это тем нельзя, – майор махнул в сторону, где была база, – я - охотник на преступников, мне можно.
- Кто такие преступники?
- Те, кто нарушил закон. Я ищу убийцу Солнцебородого.
- Его нет среди нас.
- Я не сказал, что его убили ваши. Но мне надо поговорить с каждым, кто в то время был рядом. Узнав, кто где был и что видел, я выйду на след преступника.
- Мы должны, когда солнце достигнет вершины неба, похоронить погибшую. И сейчас нам не до тебя, – глава был явно не настроен на сотрудничество.
- Вот как раз до этого момента я управлюсь с истром и рукой раненого.
Глава поманил его за собой, сам пошёл впереди.
Раненый лежал в чуме на полу, застеленном шкурами. Рука была действительно серьёзно повреждена, но беглый осмотр показал, что кость и основные сосуды целы. Клинов достал портативный анализатор. В него уже заранее были внесены данные по биохимии всех племён. Вскоре аппаратик пискнул, сообщив о готовности рецепта. Сходив к вертолёту, Клинов вскоре получил заказ и вернулся. Кроме лекарства у него был с собой ещё автоматический мини -хирург. Аппендицит он вырезать не мог. А вот зашить или склеить рваную рану - способен. Через пятнадцать минут раненый был уже зашит и перебинтован. Женщине, ухаживавшей за раненым, Клинов объяснил, как давать лекарства. После чего отправился на охоту.
Сам Клинов до появления на Земле-3 не охотился ни разу. Так, читал кое-что. Хотя он и проводил отпуск на экоферме, и не раз участвовал в забое и разделке животных, всё-таки охота не была ему столь хорошо знакомой темой. В данном случае его спасало то, что крупные хищники учёными отслеживались довольно точно. Поэтому они подлетели на вертолёте практически к месту нахождения хищника. Он, как бы это странно ни звучало, вернулся на место трагедии, видимо, сочтя, что опасность миновала. Выйдя из вертолёта, Клинов и Никита, вооружившись винтовками, аккуратно пошли к месту расположения зверя. Расчёт был на агрессивный характер истра. Он предпочитал атаковать незваных гостей и, лишь если они явно сильнее, отходил. Так вышло и в этот раз. Истр вышел сам навстречу. Это был крупный зверь - мощные лапы, огромные клыки. Его вес и размеры позволяли ему спокойно охотиться на крупных туров.
Клинов вскинул винтовку, прицелился и выстрелил. На этот раз позиция для выстрела была более удачная, чем с вертолёта, и он попал сразу в голову. Зверь молча рухнул. Пока Никита подгонял вертолёт к истру, майор, вооружившись инструментами, вырвал верхние клыки зверя. Это был обязательный ритуал при охоте на любого хищника, а сами клыки - его обязательным трофеем.
Вскоре наши охотники вернулись уже в стойбище. Там вовсю проходил печальный ритуал. Была вырыта могила, где, в позе эмбриона, головой на запад, лежала погибшая. Ей подрезали сухожилия, чтобы уложить плотнее и, заодно, обеспечить, чтобы она не вернулась из мира мёртвых. В данный момент женщины, собравшись вокруг могилы, пели печальную и заунывную песню, больше напоминавшую вой собаки. Мужчины собирали дрова для костра, который будет разложен поверх могилы после захоронения. Огонь должен гореть до заката и скрыть путь погибшей в мир теней от злых духов и предотвратить прорыв оттуда нежелательных гостей.
Увидев тушу истра, мужчины оживились. Была быстро отделена голова и помещена в могилу. Шкура снята и отправлена на обработку. Крупные филейные части вырезаны для застолья. Остатки туши поместят под костёр, дабы задобрить душу погибшей.
Клинову пришлось до самого полдня лишь наблюдать за событиями. Всё равно говорить с ним никто не будет. И вот, наконец, запылал костёр, и унылая атмосфера резко сменилась на весёлый праздник. Люди должны были, пока горит костёр, веселиться и пировать, чтобы запутать злых духов. В этот момент к майору подошёл глава.
- Ты сделал доброе дело, душа той, чьё имя упоминать больше нельзя, будет довольна тем, что она отомщена. Ты, видимо, тоже хочешь успокоения души Солнцебородого. Он был хорошим гостем.
- Да, и мне нужна в этом ваша помощь. Могу ли я поговорить со всеми?
- Да, я скажу всем, чтобы отвечали на твои вопросы. К общему пиру тебя не приглашаю – ты не член племени. Но если вы голодны, я распоряжусь, и вас покормят отдельно.
- Не надо. У нас есть с собой еда. Можем внести свою часть еды к вашему пиру.
-Мясо истра уже там, и его достаточно.
Очень скоро повторилась история со стойбищем охотников. Большая часть племени собралась вокруг голографической карты. И, перебивая друг друга, люди тыкали пальцем в изображение, указывая, где они были, и взрывались от восторга, увидев на этом месте своё фото и какие-то значки. С собирателями было сложнее: утром стойбище покидают практически все, кроме совсем уж немощных и детей. Для охраны стойбища остаются двое - трое мужчин. Поэтому точек за пределами стойбища было много.
На базу вернулись уже под закат. Учёные к тому времени сменили гнев на милость. Новички хоть и рушили все правила, но за какие-то сутки получили, например, полный список имён охотников, который не могли собрать учёные в течение пяти лет. А теперь побывали на похоронах у Окналтов, куда чужаков не пускают даже близко. Так же, видя, как решительно и быстро собираются данные, они начали верить в успех следствия, а, значит, в то, что их миссию не закроют.
На третье утро пребывания на Земле-3 вертолёт направился к деревне Людей Солнца. Она была окружена не то чтобы полями, скажем так - посевами. Местные земледельцы ещё не придумали пахать землю, но уже поняли, что лишние растения на этом месте ни к чему и боролись с ними осенними палами травы. Естественно, палы устраивались только в конкретную погоду, и сжигаемые участки были отгорожены либо реками, либо чем-то вроде широкой вытоптанной полосы земли. Весной, как только сходил снег, и земля была ещё влажной и мягкой, зёрна разбрасывались прямо по обгоревшему лугу. Потом по полю прогоняли стадо оленей, которые втаптывали зёрна в землю, тем самым не только улучшая всхожесть, но и спасая их от поедания птицами. После чего поле забрасывалось, племя сосредотачивалось на выпасе оленей. А поля оставались охранять поначалу дети с примитивными луками и пращами, которые, охотясь на птиц, спасали посевы от разорения. К моменту наших событий охрану поля усилили, так как растения были уже крупными и могли привлечь различных травоядных. Теперь посевы патрулировали вооружённые метательными копьями мужчины, которые так же совмещали охрану полей с охотой только теперь уже на более крупную дичь - туров, оленей, местных кабанов и прочего травоядного зверья, так и рвущегося полакомиться тем, что не для них предназначено.
Появившись утром в деревне, Клинов вызвал небольшой ажиотаж. Учёные, зная, что в деревне сейчас мало народу, наведывались сюда редко, в основном, они крутились вокруг пастухов, кочующих за стадом и лишь к осени возвращающихся домой. Вместе с пастухами, что было мужской работой, находилась основная масса женщин, которые занимались собирательством и заготовкой лозы для корзин. Дело в том, что наиболее подходящие кустарники росли достаточно далеко от деревни. Возможно, потому что рядом их уже истребили. В общем, в деревне из почти сотни жителей было человек пятнадцать. Поговорив с теми, кто был в деревне, майор понял, что толку от них мало. Они в нужном ему направлении практически не ходили сейчас. И, кроме пары ребятишек, относивших еду охранявшим поля, никто не был даже близко к месту преступления. Пришлось сгонять к полям, поискать охранников. Поскольку те разошлись по всему полю, пришлось помотаться, чтобы установить, кто где был. И выяснился ещё один неприятный момент. Если у охотников, и, особенно у собирателей, всегда находился кто-то, кто подтверждал или опровергал слова другого, тут из-за тактики охвата максимальной территории минимальным количеством людей, все бродили поодиночке. И пришлось получать косвенные подтверждения слов. В результате, как минимум, двое могли быть в нужное время в нужном месте. Но они никого не видели, или врали, что не видели. Майор предоставил им для опознания найденную иглу. Они не опознали её, как, впрочем, и в других стойбищах. Так хорошо набравшее обороты дело вдруг упёрлось в самом неожиданном месте. Клинов уточнил ещё раз не только кто где был, но и каким маршрутом пришёл-ушёл оттуда. После чего вернулся на базу.
Весь остаток дня он провёл над полученной картой нахождения и передвижения людей в тот злополучный день. В темноте уже, потянувшись, он встал и, ходя кругами вокруг голографического изображения местности, начал говорить.
- Итак, нами установлено: никто, по всей видимости, близко не подходил к месту убийства ни до, ни после. Никто не опознал иголку. Колышек, к которому привязан был прибор, сбит намеренно, и сбивший маскировал свои следы под след тура, возможно, надев на ноги копыта тура. Получается, это заранее задуманная и тщательно спланированная операция. Убийца невысокий. И, либо он, либо неустановленный свидетель, или же соучастник, как-то связан с шитьём шкур, учитывая, что я тут видел, это должна была быть женщина. Причём, он давненько ничего не шил, так как игла не имела следов ДНК. - Виктор резко остановился. – Чёрт, вот я дурак!
Он галопом помчался к ближайшей кабине полевика. Быстренько упаковал иглу, написал задание экспертам и отправил её на землю.
Вернувшись, он присел у карты. Никита подал голос:
- Что-то нашли?
- Скорее, пропустил. Причём сделать это надо было сразу. Теперь до утра прождём.
Утром, получив отчёт об исследованиях иглы, майор кинулся в вертолёт один и полетел к охотникам. Сев возле стойбища, он разыскал Орлиного Когтя и сразу же спросил:
- Помнишь ли ты иглу для шитья шкур, что я тебе показывал?
- Конечно, помню и я тебе сразу сказал, что это бабская вещь, и ты зря меня о ней спросил.
- Нет, не зря. Вот слушай, что удалось установить моим помощникам, исследуя её: «Игла никогда не применялась по назначению. С момента изготовления прошло не менее года. Большую часть этого времени она находилась, по всей видимости, в мешке или сумке, сплетённых из растительных волокон, и активно тёрлась о другие каменные предметы, большей частью сделанные из кремня, добытого там же, где и игла»
- И что это значит?
- Подумай, пожалуйста, и скажи мне, у кого могла быть новая, подчёркиваю, новая, не использованная игла, и при этом она лежала в мешке с другими кремнёвыми орудиями.
- Ну, так у ни у кого, кроме Долгого Пути.
- Кто это?
- Ну, есть тут такой. Точнее, появляется раз в два лета. Он ходит со своей семьёй по реке от Южных гор до Северного моря и обратно. И везде что-то меняет. Всё, что есть у нас из камня, выменяно у него.
- И на что он у вас меняет эти орудия?
- Когда как. Клыки хищников, красивые рога. Очень ценятся красивые перья птицы тиник. Иногда шкуры. Ну, в общем, что есть, то и меняем.
- Давно он у вас был?
- Вообще-то, должен был быть уже, но в этот год мы его ещё, вроде как, не видели.
- А когда прошлый раз он был, ничего не произошло?
- Да ровным счётом ничего. Ну, разве что лично нам продать что-то ему не удалось. Топоры и наконечники копий с прошлого прибытия мы сохранили в целостности. А наконечники для стрел, рыболовные крюки или верёвки, например, нам теперь не очень нужны.
- Почему же?
- Ну, так твои соплеменники нас хорошо снабжают этим и недорого. Иногда, вообще, просто дарят. Эти твои родственники совсем бесхозяйственные и не знают цену вещам.
- Так, кажется, есть след. Надо ещё кое-что уточнить. С какой стороны по течению он должен сейчас двигаться сюда?
- Он сейчас должен идти вверх по течению обратно, с севера на юг.
Майор запустил карту. Посмотрел её и ткнул в одну из точек, находящуюся ниже по течению от места происшествия. Всплыло лицо с подписью: «Змей. Шёл берегом в поисках кабана.»
- Где сейчас Змей? Он мог видеть следы убийцы или его самого.
- Он у крутого оврага, его отправили посмотреть, не началась ли миграция тонов. Не пора ли нам поближе туда перейти.
- Спасибо. Удачи тебе на охоте!
Майор в нетерпении запрыгнул в вертолёт и понёсся в нужном направлении. Для человека это было три дня пути, и Змей должен был быть ещё на пути туда. Вскоре Клинов заметил фигуру Змея в сопровождении пары безымянных пацанов. Посадив вертолёт на их пути, он вышел и стал ждать, когда тот к нему подойдёт.
- Удачной охоты и твёрдой руки тебе, Виктор! – приветствовал его Змей.
- Здоровья и тепла тебе, Змей!
- Как твоя охота?
- Была бы лучше, если бы ты мне рассказал всё.
- Я тебе всё рассказал! Я тебя не обманывал!
- А я и не говорю, что обманывал. Садись, надо спокойно поговорить, – майор сел первым.
Что-то бурча под нос, Змей уселся рядом.
- Давай спокойно вспомним вместе - ты шёл вдоль берега. Ты, конечно, смотрел на берег и на луг рядом, рассматривал камыши и кустарники вдоль берега. Но не видел ли ты мельком кого-нибудь, или что-нибудь, на реке?
Змей запустил пятерню в шевелюру и задумался:
- Да, вроде нет.
- Подумай внимательно. Твоё внимание было всё приковано к берегу. Может, ты что-то находил, что свидетельствовало, что кто-то плыл по реке.
- Точно! – Змей радостно хлопнул себя по колену. – Ну, конечно! Если бы ты не спросил, я б и не вспомнил!
- Да, говори ты уже, что вспомнил!
- Я видел обломок шеста, которым пользуется Долгий Путь, управляя своим плотом. Я ещё удивился - он выглядел как свежий, а в этом году его ещё не было.
- Ты не путаешь? Может быть, какая-то другая палка? Или обломок копья?
- Не может быть. Он пользуется толстыми длинными палками для этой цели, длиннее моего роста и вот почти три пальца толщиной. У нас такими разве что яранги крепят, но мы с них кору не обдираем, а эта без коры была.
- Вспомни поточнее, где это было?
- Ну-у-у. А, вспомнил! От того места, что я тебе указал на карте, вниз по течению, шагов пятьсот, будет упавшее в реку дерево. Так вот где-то сразу возле него.
- Спасибо!
Майор опять запрыгнул в вертолёт и полетел в лагерь. Захватил там Никиту и прилетел к дереву. Через пару часов поиска Никита крикнул: «Нашёл!». Майор подбежал к нему и стал осматривать находку. Это была действительно длинная палка длиной метра два, лишённая коры. Портативный анализатор выдал, что вода смыла поверхностные следы ДНК. Но, когда майор поскоблил палку ножом в районе, где, по его мнению, чаще всего хватались руки, анализатор выдал, что найден ДНК местного гуманоида. За долгий путь пот с рук глубоко пропитал древесину.
Майор опять развернул карту. Теперь он смотрел ниже по течению, на территорию Окналтов. Люди Солнца тут вряд ли ему помогут, их было там слишком мало. А вот у Окналтов целая группа женщин собирала на берегу корни местного камыша, богатые крахмалом и сахаром. Ткнув пальцем, он прочитал имена женщин, занимавшихся сбором.
Опять вертолёт - и теперь уже стойбище Окналтов, где он сразу же задал вопрос, где найти нужных ему женщин. Получив ответ, полетел в нужном направлении. Сбор ягод не закончился ещё, и пару раз сев не там, он, наконец, нашёл женщин, благо они, обычно, держались вместе.
- Сладкое Утро, мне надо поговорить с тобой.
Сладкое Утро - уже не молодая, с седоватой гривой на голове и спине, но ещё крепкая дама, распрямилась, поставив корзину, и недовольно буркнула:
- Ну?
- Вспомни про день, о котором я тебя расспрашивал прошлый раз. Не упустила ли ты чего? Может, просто забыла мне сказать?
- Я тебе всё сказала.
- Может, ты посчитала это неважным. Например, на реке ты никого не видела?
- Кого я там увижу кроме Долгого Пути?
- А его самого ты видела?
- Ну да, только он был почему-то один. Без своей семьи. И на маленькой лодочке из коры. Где его большой плот со всей семьёй и товарами, я не знаю.
- И куда он плыл?
- Вниз по течению, на север. Хотя должен плыть на юг.
- Вот, а говоришь ничего не забыла! Долгих лет жизни тебе, Сладкое Утро.
Майор прыжками добрался до кабины. Вертолёт взлетел круто вверх. Опять стойбище охотников.
- Орлиный Коготь, готов ли ты полететь со мной? Кажется, я напал на след. Ты, возможно, потребуешься мне для того, чтобы доказать вину. И, если я окажусь прав, обратно мы вернёмся с добычей.
Вождь на минуту заколебался. Но высказать страх перед полётом на глазах у женщин и детей, окруживших их в этот момент, он не мог.
- Что взять с собой?
- Что считаешь нужным, чтобы доставить его к вам живым. Оружия хватит нашего. Вернёмся сегодня же, так что еду можешь не брать.
Вскоре они уже летели над рекой. Орлиный Коготь быстрее освоился, чем Большой Бык, и почти сразу прилип к окну, смотря вниз. После непродолжительного полёта они увидели стоянку торговца. Большой плот, метров шесть в длину и три в ширину, с небольшим навесом, закрывающим груз. Рядом на берегу - небольшая лодка типа индейской пироги, только сделанная из огромного цельного куска коры. Там же, на берегу, стоял большой чум, возле которого горел костёр.
На шум вертолёта вышло около десятка человек. Один - мужчина лет за тридцать, двое - лет по двадцать, две женщины, тоже около двадцати, и несколько детей. Старший держал в руках что-то типа посоха.
Виктор подошёл к ним первым. Никита стоял почти на одном уровне справа, вождь - слева.
- Кто из вас Долгий Путь?
- Я – ответил старший, – что тебе надо, неизвестный пришелец, и тебе, Орлиный Коготь?
Вождь было дёрнулся, но Виктор его остановил.
- Я хочу знать, за что ты убил Солнцебородого?
- А что, он умер?
- Послушай, я могу доказать, что это кто-то из твоей семьи, и этих доказательств будет достаточно, чтобы наказать их всех. – Долгий Путь дёрнулся. – Но если ты сам по доброй воле всё расскажешь, я не трону семью.
- Кто ты такой?
- Я - охотник на людей, преступивших закон. Убийца Солнцебородого - как раз моя добыча.
- Мы - не твоя добыча, мы только ещё движемся в ту сторону. И не были возле стоянки твоего племени.
- Ты был, – майор повернулся к вождю: – Орлиный Коготь, посмотри тут вокруг. Скажи мне, как давно они стоят здесь?
Вождь быстро прошёлся вокруг стоянки, вернулся и произнёс безапелляционно: «Шесть – семь солнц».
- Ну, и что?
- Теперь, Долгий Путь, слушай меня внимательно. И учти, когда я закончу рассказ, у тебя будет последний шанс уберечь семью от расплаты за твой грех.
Майор начал рассказ:
- Итак, когда ты шёл с юга на север, твоя торговля была тут неудачная. Мои соплеменники, задаривая местные племена, обеспечили их самым ходовым твоим товаром - различной мелочёвкой. Ведь за два года, что длится твой путь, в первую очередь теряется и ломается всякая мелочь. Топор или наконечник для копья - дорогая вещь, их берегут. А иглы, крючки, верёвки, мелкие скребки, заколки и прочая мелочь теряется, ломается, ну, и так далее. И вот ты, придя на такое ценное место, где сразу граничат три племени, и все с разным укладом, ожидал, как обычно, особо удачной торговли. Но не в этот раз. В этот раз у тебя ничего не купили. А ведь у тебя ещё путь на север. И вот ты возвращаешься с севера. Не доходя до места слияния Могучей и Мути, ты вот тут встал лагерем. Не знаю, от кого, но ты узнал, что мои соплеменники всё ещё тут. Ты сел на вон ту лодку и отправился дальше один. Ещё в прошлый раз ты узнал, что мои люди ходят к каким-то идолам, которых называют «приборы», и ты, видимо, даже запомнил один из них. Вот к такому идолу ты и приплыл. Спрятал лодку в камышах. Надел на ноги копыта тура, прошёл мимо колышка, к которому тот был привязан, выдернул его и вытащил прибор. Думаю, ты разбил его камнем и кинул назад в реку.
После чего ты стал ждать прихода моего соплеменника. Думаю, ты даже пытался ему сначала угрожать и, лишь когда он отмахнулся от тебя, ты убил его. На обратном пути ты так торопился, что сломал шест, которым управлял лодкой. И бросил его.
Секундная тишина вдруг огласилась воплем Долгого Пути:
- Убейте их!
И он сам замахнулся на майора своим посохом. Тот не стал ждать, когда его ударят, тем более подобного развития он ожидал. Удар ногой в пах - и когда противник согнулся, выронив посох, второй удар в голову вывел Долгий Путь из игры. Никита к тому времени так же справился с одним из молодых парней, вырубив его и отобрав копьё. Один только Орлиный Коготь сцепился со своим соперником. Оба они держались за копьё, пытаясь его отобрать. Клинов, недолго думая, ударил парня под колено и, когда он упал, схватил его за горло и начал душить. Сопротивление вскоре прекратилось, и Виктор отпустил нападавшего. Тот повалился на землю и пытался отдышаться. Майор поднял копьё, направил на него остриё. Женщины завизжали на заднем плане. Майор посмотрел на Долгий Путь. Тот начал приходить в себя и промямлил:
- Не надо, я всё скажу. – Он сел, помотал головой. – Немного ты не прав. Я предложил Солнцебородому, чтобы они выкупили все мои товары, не раскупленные племенами. На этом пути торговал ещё мой дед, мой отец, я торгую, и ещё дети мои будут торговать. А без успешной торговли тут мне не с чем ехать на юг. Он не понял меня. Он, вообще, считал, что ничего страшного тут нет. И если я хочу, он мне тоже даст иголок и прочего, сколько надо. Он не понимал, что мне нужно было эту мелочь продать, а не набрать себе ещё!
- И что дальше?
- Мы поругались – я понял, что добром не договориться, и убил его. После я сел в лодку и ушёл обратно. Я думал, что переловлю их всех. Но тут прошёл слух о твоём появлении. И я решил подождать, когда ты уйдёшь. Оставьте семью в покое.
Долгий Путь сидел, понурив голову. Его сыновья уже поднялись и стояли также без движения. Майор повернулся к Орлиному Когтю:
- Вяжи его, он твой.
- Зря ты остальных отпускаешь. Они же с ним заодно. Ты уйдёшь, и они опять повторят.
- Нет, не повторят. Они теперь будут всем рассказывать, что если кто тронет небесных людей, придёт охотник и накажет виновных. Что он выследит их даже там, где нет следов. Кроме того, торговля - важный фактор выживания. Если они не будут привозить вам новые каменные орудия? Вот если твоя Луна Сердца разобьёт ту прекрасную каменную доску, на которой она отбивает до состояния мякоти мясо и жарит потом его так, что даже беззубая старуха может его съесть. Где вы возьмёте новую? Или ты потеряешь топор?
- Да, ты прав. Помереть без них не помрём, но жизнь будет так себе.
Орлиный коготь повернулся к Долгому Пути:
- Ну, пошли, дух гостеприимства очень зол на тебя и ждёт тебя к себе.
Когда вернулись в стойбище охотников, там уже собралось почти всё племя. Все подходили к Виктору и поздравляли с удачной охотой. Долгий Путь, связанный, лежал на земле и как будто никто им не интересовался. Только дети тыкали в него палочками и кидали комки земли.
На прощание майор обратился к Орлиному Когтю:
- Послушай, у меня есть две просьбы. Первая - расскажи потом всем, кого встретишь, о том, как вы наказали его, и что так будет со всяким, кто перейдёт мне дорогу.
- Хорошо, а вторая?
- Понимаешь, у нас давно перестали делать такие топоры, как у тебя. Давай меняться, мой лучше рубит, он острее. – С этими словами он вытащил из кабины топорик и протянул вождю.
- Я видел такие топоры у ваших. Моего топора за этот будет мало. Да и зачем он тебе, если у тебя есть лучше?
- На память. Вы теперь, как никак, моя семья. Должен же я оставить от вас что-то на память.
- Справедливо, – и вождь протянул ему свой топор.
Замминистра был весьма зол.
- Вы знаете, что эти дикари сделали с торговцем?
- Не знаю и знать не хочу. Главное, чтобы это знали там, на месте. И тогда никто больше не рискнёт убивать учёных ещё лет пятнадцать – двадцать, ну, а потом решат, что это старая легенда, и всё повторится. А за это время, думаю, наши учёные сообразят, что такое экономика каменного века, и как не стать на пути большого капитала. Как сказал один умный дядька – «при 300 процентах прибыли нет такого преступления, на которое капитал не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы». А тут неумелые действия ваших учёных лишили капитал прибыли вообще. Конечно, всё кончилось трагично.
- Ну что ж. Если честно, я думаю Вы опять всё сделали как надо, а не как правильно. Меня предупреждали об этой Вашей черте. Скоро все успокоятся и перестанут говорить, что мы кровавые дикари.
- Не надейтесь – не перестанут. России более тысячи лет. И никто ни разу о нас хорошо не сказал, даже когда мы их спасали.
- Кстати, как зовут этого умного мужика?
- Карл Маркс.
Автор: Dron
Источник: https://litclubbs.ru/articles/36521-alchnost.html
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
#детектив #фантастика #проза #фантастический рассказ #алчность
