Европу раздирала первая мировая война, страны Тройственного союза вели тяжелую и все более безнадежную для них борьбу со странами Антанты. Война приняла позиционный характер и шла на экономическое истощение государств. Исход поединка решался уже не на поле боя. Германия оказалась в экономической блокаде, на море безраздельно господствовали флота Великобритании и Франции. Единственное что могли противопоставить немцы своим противникам это подводная война и одинокие рейдеры, которые действовали на морских коммуникация стран Антанты. С начала войны довольно успешно показали себя крейсера ‘’Эмден‘’, ‘’Кёнигсберг ‘’ и корабли эскадры фон Шпее. Но все эти успехи оказались временными, отсутствие надежных баз снабжения делала их очень уязвимыми. Со временем все они были нейтрализованы. Подводные лодки того времени были не совершенны. Ограниченный радиус действия не позволял им вести свою охоту в Индийском, в Тихом и в Южной части Атлантического океана. Так родилась идея использовать для этих нужд парусный корабль.
Для этого решили использовать старый американский трехмачтовый корабль ‘’Пасс оф Бальмаха‘’ относящийся к классу винджаммеров, захваченный в июле 1915 года, переименовав его ‘’Зееадлер ‘’(Морской орел). Водоизмещение полторы тысячи тонн, длина 83 метра, а ширина 12 метров, осадка 5,5 метров, площадь парусов более 2500 м2. После усовершенствования корабль получил дизельный двигатель мощностью 1000 л.с. который позволял в полный штиль развивать судну скорость в 9 узлов. Топливные баки почти на 500 тонн солярки, резервуар для питьевой воды на 360 тонн и дополнительные помещения для пленных. Вооружение составляло 2 артиллерийских орудия калибром в 305 мм и 2 пулемета. Корабль замаскировали под норвежский парусник ‘’Ирма‘’. Костяк команды подобрали из матросов, свободно владеющих норвежским языком и имеющих опыт хождения под парусами, таких подобралось 23 человека.
Командиром корабля был назначен Феликс фон Люкнер. Это был удивительный человек и, пожалуй, единственный кто мог возглавить эту авантюру. Он происходил из старинного графского рода, правнук маршала Франции Николя Люкнера. В 13 лет он сбегает из родительского дома, завербовывается юнгой, на корабль, идущий в Австралию, по прибытию туда он сбегает. Далее он продавал книги, был смотрителем маяка, работал в цирки и даже успел побыть профессиональным боксером. В 20 лет он круто меняет свою жизнь и поступает в немецкую навигационную школу. По окончании учебы он поступает на службу в императорский флот, и получает уже военное офицерское звание. Начало первой мировой войны он встречает на канонерской лодке ‘’Пантера‘’, в Ютланском сражении Феликс командует башней главного калибра на дредноуте ‘’Kronprinz’’. Но в целом граф не пользовался большим авторитетом среди немецких военно-морских офицеров.
В конце декабря рейдер ‘’Зееадлер ‘’ маскируясь под норвежский парусник ‘’Ирма‘’ с грузом леса, в которых прячут орудия и экипажем в 64 человека выходит в море с целью прорваться на морские коммуникации Антанты. Удача им сопутствует, их только один раз остановил для досмотра британский вспомогательный крейсер ‘’Эвендж‘’. Хорошо разыгранный “спектакль” позволил обвести вокруг пальца досмотровую команду. Как только корабль вышел на океанский простор экипаж избавился от балласта в виде леса и установил орудия, спрятав их за откидывающимися фальшбортами.
Первым призом 9 января 1917 года стал британский пароход “Глэдис Ройял”. Корабль шел из Кардиффа в Буэнос-Айрес, ” с 5000 тонн угля на борту. После досмотра, экипаж парохода был доставлен на ‘’Зееадлер ‘’, а сам “Глэдис” был отправлен на дно. Еще через сутки на дно был отправлен другой английский пароход “Ланди Айленд” с 4500 тоннами сахара. С 21 января по 11 марта немецкий рейдер сумел потопить еще 1 пароход и 8 парусников. И все это время союзники не имели, не какой информации о действиях корсара на их коммуникациях и терялись в догадках о причинах исчезновения в океане своих кораблей.
Постепенно число пленных на корабле достигло уже 263 человек, на которых приходилось расходовать воду и продовольствие. Поэтому перехваченный 21 марта парусник - барк “Камбронн”, Феликс фон Люкнер решил не топить. На судно были пересажены все пленные и отправлены в Бразилию. Понимая, что как только корабль с пленными достигнет побережья, о существовании рейдера сразу станет известно, на барке отрубили бушприт и сломали брам-стеньги.
30 марта “Камбронн” достиг Рио-де-Жанейро, и сразу Британское Адмиралтейство бросило на поиски рейдера все имеющие в регионе крейсера. Фортуна все так же благоволила паруснику пиратов, они избежали ненужных встреч и 18 апреля обогнули мыс Горн, а 8 июня ‘’Зееадлер ‘’ пересек экватор уже в Тихом океане. Однако здесь рейдер смог потопить только три американские шхуны.
Плавание продолжалось уже более 6 месяцев, отсутствие чистой питьевой воды, свежих фруктов привели к появлению цинги среди команды. ‘’Зееадлер ‘’ 28 июля бросил якорь у безлюдного острова Маупихаа, большая часть команды сошла на берег. Через три дня случилось не предвиденное: сильный шквал сорвал корабль с якоря и выбросил его на рифы. Последний парусный рейдер пришел в негодность.
Далее фон Люкнер с пятью такими же, как он смельчаками на 6 метровой шлюпке преодолели 2300 миль, пытался захватить шхуну для продолжения своей миссии, но в конечном итоге оказался в новозеландском плену. Вернется он и вся его команда в Германию только после окончания войны.
1 к 10 Победа или смерть. О самом героическом бое в истории Российского флота читайте по ссылки