4 февраля 1940 года состоялась премьера первой серии советского полнометражного художественного фильма режиссёра Леонида Лукова "Большая жизнь".
Специально для этой картины поэтом Борисом Ласкиным и композитором Никитой Богословским была написана песня «Спят курганы тёмные», которую в первой версии картины исполнил Лаврентий Масоха. За сценарий и режиссуру 15 марта 1941 года кинокартина «Большая жизнь» награждена Сталинской премией II степени.
После появления «Спят курганы тёмные» шахтёры подарили Никите Богословскому большой кусок антрацита, на котором были написаны дарственный текст и отрывок из песни, а во время Великой Отечественной войны в оккупированной Одессе песня была запрещена по особому приказу корпусного генерала Петра Думитреску.
С 1963 года фильм "Большая жизнь" предстал зрителям в сокращенной редакции - кадры с портретами Сталина и Когановича были изъяты или заменены портретом Ленина. Восстановленная версия картины, вышедшая в 1973 году, была также урезанной, а композицию «Спят курганы темные» вместо Масохи, по некоторым данным, исполнил Валерий Золотухин.
Песня оказалась весьма популярной не только в народе, но и среди исполнителей - в 1969 году с ней дебютировал на телевидении будущий народный артист СССР Юрий Богатиков, также ее исполняли и другие мэтры советской эстрады: Марк Бернес, Владимир Макаров, и Иосиф Кобзон. В 1996 году группа «Любэ» включила кавер-версию этой песни в альбом «Комбат».
В наши дни мелодия Никиты Богословского используется в качестве гимна футбольных болельщиков донецкого «Шахтёра» и с 2015 года звучит из часов, установленных на фасаде здания главпочтамта Донецка.