Таинственный продавец стучится в дверь Виктории и предлагает ей сделку, чтобы решить все ее проблемы. Поддастся ли она искушению или цена слишком высока?
Стук в ее входную дверь раздался как раз в тот момент, когда Виктория собиралась открыть ее, хотя, как ни странно, она не слышала ни лифта, ни никого на лестнице. Балансируя на одной ноге, она надела другой ботинок, поскользнувшись на куче нераспечатанных банкнот. Она опоздала на работу в третий раз за месяц, и теперь к ней пришел посетитель. Здорово.
Она открыла дверь и заставила рот улыбнуться, как она надеялась сказать: «Я бы хотела поболтать, но извините, я не могу!».
— А как мы сегодня, Виктория? — спросил мужчина у ее двери. — Хорошо, я надеюсь! Если нет, я передаю вам бесконечное тепло и наилучшие пожелания от замечательного директора моей компании».
Улыбка Виктории исчезла. Как он узнал ее имя?
— Знаешь, почему я могу быть так уверен? Я прекрасный директор своей компании!» — сказал он, подмигивая.
— Прости, — сказала Виктория. «Я тороплюсь. Я опаздываю на работу.'
'Время!' Он щелкнул языком. — Это то, чего они все хотят. Время или счастье, чего бы вы хотели больше?»
— Послушайте, правда, — сказала Виктория, — мне это неинтересно, извините.
— У нас есть специальное предложение, — ответил он. «Двадцать пять лет дополнительной жизни в обмен на вечность. Или, — он широко улыбнулся, — удвоить свое счастье за ту же цену.
'Цена?' — повторила она, несмотря на то, что это была далеко не самая странная часть его предложения.
«Да, это фиксированная цена, никаких скрытых платежей. Мы забираем все, что у вас есть, — навсегда».
Странно, что он тратил свое драгоценное время на болтовню. «Тогда я хочу еще пятьдесят лет или в четыре раза больше счастья», — пошутила она.
— О, ты мог бы. Но я должен предупредить вас, качество лет после стандартных двадцати пяти не всегда такое высокое. Я бы пошел за счастьем.
Он нажал кнопку лифта для нее. Конечно, в это время дня, одетая для работы, было очевидно, что она вот-вот упадет. Итак, ее рубашка не была выглажена, потому что у нее не было времени, а в ее очень важном портфеле на самом деле были бутерброды на обед, потому что она не могла позволить себе присоединиться к своим коллегам, обедающим вне дома. Кроме того, она работала в перерывах, отчаянно пытаясь найти дополнительное время для всей работы, которую ей нужно было сделать. Однажды она получит работу своей мечты — как только узнает, что это такое.
Иногда Виктории казалось, что все везение в семье принадлежит ее сестре. Она не только руководила собственной отмеченной наградами издательской компанией, но и вышла замуж за не менее талантливого мужчину, великолепного и забавного Питера, единственной ошибкой которого было отсутствие близнеца. Даже то, как они встретились, звучало как сюжет фильма. Шарлотте не повезло, и она закончилась автомобильной аварией, из-за которой она не могла ходить. Питеру, новому врачу в больнице, пришлось провести несколько рискованных операций, которые, как они думали, не сработают, но через несколько недель она снова встала на ноги. Даже он пошутил, что не знал, что он такой хороший хирург. Он сделал предложение через два месяца. Через полгода после аварии Шарлотта создала свою компанию, и теперь они жили в самом дорогом районе Лондона.
Мысли о несчастном случае с Шарлоттой напомнили ей, насколько невозможно знать, что может случиться. — А что, если завтра меня собьет автобус?
— Тогда ты будешь блаженно счастлив за этот день. Время или счастье, я могу предложить только одно. Я не чудотворец. Это другая компания.
Он снова подмигнул.
— Ну, может быть, тебе стоит сменить работу, — сказала она и сама нажала кнопку лифта.
Он покачал головой. — Я пробовал их. У их отдела продаж совсем другой подход. Будь несчастен сейчас, а потом счастлив навеки. В этом есть своя привлекательность, но, честно говоря, продать его гораздо труднее».
Лифт даже не двигался. Она повернулась к лестнице. «Поздно» не описывало время, когда она доберется до работы. Но когда она начала спускаться по лестнице, она вдруг кое-что вспомнила.
'Черт!' она выругалась. Она не забрала подарки на день рождения своих маленьких племянниц. Не было времени вернуться и получить их сейчас. Идеальная вечеринка по случаю дня рождения Анджелы и Габриэллы была бы без двух небрежно завернутых подарков от их несовершенной тетушки. Однажды они станут достаточно взрослыми, чтобы задаться вопросом, как их мать может быть связана с Викторией.
— Пора, не так ли, Виктория. Я всегда могу сказать, — крикнул он ей вдогонку.
— Даже если бы я и поверил в эти нелепые вещи, которые вы говорите, у меня нет времени с вами это обсуждать…
Она замолчала, разозлившись на себя за то, что признала, что ей нужно больше времени, а затем вскрикнула, когда он соскользнул с перил и внезапно появился перед ней, паря в воздухе со скрещенными руками и ногами.
— Тогда это счастье! — сказал он, почесывая один из двух рожков, которые она теперь заметила по обеим сторонам его головы.
Виктория сняла руку с перил и прислонила другую руку к стене, чтобы не упасть. Она зацепилась ногтями за грубые кирпичи, почувствовав, как два из них сломались в том месте, где они соприкасались с кожей. Боль заставила ее снова закричать, но она не остановилась, чтобы посмотреть, теперь она была уверена, кто он такой.
— Я достаточно счастлива, спасибо, — сказала она со всей силой в голосе, на которую была способна, когда бежала вниз по лестнице с двумя окровавленными пальцами.
— Ты счастлива, Виктория? — спросил он, продолжая скользить вместе с ней по перилам. «Конечно, вы любите свою работу, какой бы низкооплачиваемой она ни была, и не обращайте внимания на то, что ваш начальник ненавидит вас за то, что вы никогда не приходите вовремя. Вы как-нибудь найдете арендную плату, вы всегда это делаете. Такой находчивый.
— Вы не можете этого знать! — крикнула она. «В любом случае счастье не в деньгах! Это корень всех зол».
— Верно, Виктория, верно. Очень мудрый. Это любовь заставляет мир вращаться».
'Точно!' — сказала она, наконец выиграв очко. Еще пять этажей впереди.
«Я уверен, что однажды ты встретишь кого-нибудь…» — сказал он.
«Мне не нужен мужчина, чтобы быть счастливой, так что, если это все, что у тебя есть в твоей счастливой сумке…»
— Так мудро, Виктория, — продолжил он. «Так мало людей осознают, что счастье исходит изнутри, а не от материальных вещей или других людей. Я вижу, вы умнее многих наших клиентов. Значит, еще двадцать пять лет. Я вижу это в тебе, Виктория. Вы не будете тратить их впустую.
— Но двадцать пять плюс сколько?
'Нет нет нет.' Последний поворот он свернул вместе с ней. «Я не скажу вам, сколько бы вы прожили, потому что тогда вы будете знать, сколько вам осталось. Мы пробовали это раньше. Люди просто портят его себе. Это написано мелким шрифтом, но на вашем месте я бы не стал это читать.
«Я не верю в эти вещи. Или в вас!
Он спрыгнул с перил и поклонился, протягивая ей что-то маленькое и белое.
— Твоя сестра тоже, — сказал он. «Нет, пока она не попала в аварию. Моя карточка, если вы передумаете.
И он исчез, оставив Викторию с картой в руке и с открытым ртом в шоке.