Какой чёрт понёс нас в это живописное место? Но, надо сказать, красота здесь неописуемая...
Нас пригласила сюда однокурсница, Маша. Жила Маша в Белорецке, на юге Урала. Нас, обычных городских девчонок из средней полосы, подруга заманила необычайной красоты фотографиями на фоне уральской природы.
Сдали сессию - и поехали искать приключения. Нас не интересовали городские достопримечательности и порядком надоевшие студенческие тусовки. Здесь, на обрывистых берегах реки Белой мы искали единение с природой и размеренный отдых от городской суеты. Хотелось воочию увидеть всю первозданную красоту этого края, богатого древними легендами. Нам, будущим филологам, это было нужнее и важнее любого веселья в клубе или посиделок в кафе.
Нас было семеро: двое парней и пятеро девушек. Мы разбили свой лагерь на склоне обрыва, под которым бурлили воды Белой реки, подальше от колючих зарослей ежевики. Белокурая Яна, вытянув руку вверх, восхищённо сказала:
- Смотрите, ребят, как облака близко! Вот подтянусь сейчас и докоснусь до них рукой! - девушка заливисто засмеялась, нарочито подпрыгивая, будто пытается достать облака.
- Вась, ты палатки разложил? Здесь ночи прохладные! - сказала Маша, обращаясь к высокому худощавому парню в футболке цвета хаки.
- Уже занимаюсь этим! - ответил Вася, поправляя корпус палатки.
Между тем вдали, за горным хребтом, багровел закат. Устраиваясь на ночёвку, затихли птицы, а журчание воды в реке стало громче на фоне общего затишья. Только лёгкий, тёплый ветер никуда не делся - по-прежнему шелестели, будто нашептывая что-то, листья величественных тополей. Поскрипывая ветками, раскачивались на своих длинных стволах стройные сосны.
Я подошла к краю отвесной скалы и посмотрела вниз, на белёсые от растворённого известняка воды реки. Завораживающе.
Я с замиранием сердца ощущала каждой клеточкой своей кожи, что эти таинственные, величественные горы и леса скрывают в своих недрах тайны, которые простым смертным и неведомы. Это место меня одновременно пугало и манило, словно магнитом. Я внутренне чувствовала какую-то тонкую, незримую связь с ним.
Обрыв в этом месте был относительно пологий, и при желании вполне возможно было спуститься вниз. Кое-где по периметру иссеченной ветрами и ливнями белой известковой скалы росли редкие, тощие, отчаянно цепляющиеся корнями за жизнь деревья и кустарники, в основном сосны и ежевика.
- Можно рыбу половить! - едва не напугав меня, подошёл сзади Пашка.
- Ага. Уху сварим, - согласилась я.
Рыбачить вызвались Пашка, Вася и Диана. Мы же вчетвером - я, Маша, Яна и Рита, сестра-двойняшка Дианы, решили остаться и закончить дела в нашем импровизированном лагере.
- Там пещера есть, - сказала Маша, обращаясь к рыбакам, - Вы туда не лезьте. Нельзя по ночам по уральским пещерам ходить, увидите огарка - разума лишитесь.
Паша усмехнулся:
- Ты всё со своей чудью белоглазой?
- Не смейся, - серьёзно сказала Маша, - Тебе неведомо, что на свете есть. И не отрицай, что нет на свете невидимого тобой.
***
В кромешной темноте летней уральской ночи треск горящих веток, заботливо уложенных "домиком" в костёр, был особенно уютен.
- Это те самые пещеры, да? - спросила Яна, когда они с Машей вернулись в лагерь, набрав веток для костра.
- Да, здесь неподалёку даже небольшое урочище есть. Вы же, девчонки, знаете легенду?
Маша обвела нас взглядом. В её глазах игриво сверкнул отблеск от огня. Маша в принципе всегда казалась мне очень интересной, даже в какой-то степени необычной девушкой: невысокая, стройная, невероятно красивая. Кожа её была очень смуглой, что было нетипично для жительницы региона с длинной и довольно суровой зимой. Но самое удивительное - её глаза. Миндалевидные, светло-светло голубые, будто прозрачные. Они и отталкивали, и завораживали одновременно.
Я с самой первой встречи с Машей чувствовала незримую связь с ней. Будто мы с этой красавицей сестрички, вот только внешнего сходства у нас не было. Я была высокой, светлокожей, с волнистыми рыжими волосами и ярко-зелёными глазами. Но тем не менее я ощущала какую-то общность с Машей. Мы с полуслова понимали друг друга, и даже иногда случалось так, что будто бы обменивались мыслями.
***
Легенду мы знали, конечно, но Маша решила её нам напомнить.
- Жил на Урале в стародавние времена народ с тёмной кожей, статный, красивый и мудрый, владевший тайными знаниями и сверхъестественными способностями. Назывался этот народ - чудь белоглазая. Когда стала расти в горах белая берёза, народ понял, что ждёт его скорый приход посланцев белого царя, который установит свой порядок. Чудь выкопала ямы, перенесла туда все свои сокровища, поставила стойки, навалила сверху камни, зашла в укрытия, вырвала стойки и камнями засыпалась. Но не навсегда ушла чудь. Вернется счастливое время, придут люди из Беловодья и дадут всему народу великие знания, тогда придет опять чудь, со всеми добытыми сокровищами. Она отдаст в руки достойных все свои знания, всю мудрость свою вложит в их сердца. А пока хранит она заповедную душу своей земли, бережет сердце гор, не позволяет варварам наложить руку на самое сокровенное...
- Красииииво, - протянула Рита, поправляя выбившуюся прядь чёрных волос за ухо.
- Не веришь, - вновь сверкнула глазами Маша.
- Нет конечно. Легенда красивая, занимательная, но это не более, чем легенда, - пожала плечами Рита, - Ладно, девочки, мне очень-очень надо...
Рита нехотя встала и направилась вглубь леса.
- Что-то рыбаки наши зарыбачились, - зевнула Яна, - я уже спать хочу, а мы ещё уху не ели.
Маша неожиданно стала встревоженной.
- Надо бы проверить, всё ли в порядке? - вставая, сказала она.
- Ты думаешь, что-то случилось? - тревога Маши, словно по неведомому вай-фаю, моментально передалась мне.
- Чувствую, Лена, - она сверкнула глазами в мою сторону и перевела взгляд к обрыву.
В тот же миг внизу послышался какой-то шум, затем голос Пашки, а следом один за другим из-за скал показались сначала Пашка, за ним Вася. Они были испуганы и встревожены. Дианы с ними не было.
Маша нахмурилась, девчонки повскакивали с мест и мы уставились на ребят в ожидании каких-либо объяснений. Вернулась Рита. Увидев, что сестры нет, она заволновалась.
- Где Диана? - спросила я, не ожидая ничего хорошего. Странное, нехорошее предчувствие накрыло меня тревожной волной...
Видимо, Рита тоже почувствовала, что что-то случилось. Она с надеждой смотрела на нас поочерёдно, ожидая то ли помощи, то ли объяснений.
- Мы на берегу были, - дрожащим голосом начал Пашка, - Рыба хорошо шла, и мы увлеклись. Диане тут приспичило, и она ушла искать укромный уголок...
- Мы сидим, ждём, а её всё нет и нет, - перебил Вася, - мы удочки сложили и пошли её искать, мало ли, может, дикий зверь какой... И из пещеры шум услышали, шипение какое-то, вскрикнула Диана. Ну мы, естественно, туда...
- Когда мы забежали, фонариком посветили, мы увидели, что от нас врассыпную бросились какие-то то ли люди, то ли звери: небольшого роста, коренастые, сгорбленные, с длинными руками, большими лысыми головами и коричневым телом. Они шипели, кряхтели и... попрыгали прямо в стены пещеры и скрылись там.
- Диана в пещере. Она не в себе, - тихо закончил Вася, - сидит, раскачивается из стороны в сторону и бубнит что-то про какого-то пана.
После этих слов Рита схватилась руками за лицо и тихо заплакала:
- Нужно вытащить её оттуда!
Она было рванула к склону, но поняв, что мы пока в замешательстве, остановилась и оглянулась на нас.
Маша холодно посмотрела на Пашу и Васю:
- Я же говорила, не ходить в пещеры! Пан - это жрец народа чуди. Эти маги - обладатели тайных знаний и несметных сокровищ, которые добывались в рудниках. Сокровища жрецов надёжно укрыты в священных местах и защищены сильнейшими заклятиями. Кто рискнёт к ним приблизится, либо погибает, либо сходит с ума. А те, кого вы видели - это были огарки, хранители сокровищ пана. Некогда они были похоронены заживо вместе с богатствами. Пан специально оживляет их, чтобы они ему служили. Они не чувствуют боли, усталости, не знают жалости и сострадания - идеальные слуги, смиренные и покорные воле жреца. Вид их настолько ужасен, что разум человека просто не выдерживает. Хорошо, что вы видели их только мельком, иначе сидели бы сейчас тоже рядом с Дианой.
Я уставилась на Машу, хлопая глазами. Она говорила всё это с таким серьёзным лицом, как будто реально верила в это. Нет, даже не так. Я действительно чувствовала, что она верит, и верила вместе с ней. Маша взглянула на меня и улыбнулась:
- Ты-то мне веришь? Ты должна мне верить!
Я молча кивнула. Разум мой говорил, что такого не может быть. Как это вдруг - раз, и легенда ожила? Но сердцем я ощущала, что это правда.
- И что делать? - несмело спросила Яна.
- Пойдём, посмотрим, что там с Дианой, - вздохнула Маша.
- А эти, как их там, огарки? - боязливо спросил Паша.
- Там моя сестра! - взвизгнула Рита, - Или ты предлагаешь бросить её там?
Рита нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же мы примем решение. Было заметно, что ей страшно, но отступать она не собиралась.
- Пойдёмте, - повторила Маша, - они нас не тронут.
Продолжение: