Орден Леопольда I, высшая награда Бельгии, всего на год моложе самой страны. Бельгия появилась на карте Европы в 1831 году, а орден учреждён в 1832-м и существует по сей день.
Учредитель
Леопольд I за жизнь свою пережил столько приключений, что хватило бы на дюжину романов в духе Вальтера Скотта или Александра Дюма. Он был восьмым ребёнком великого герцога Франца Саксен-Кобург-Заальфельдского и, естественно, после смерти отца не получил практически ничего. Пожил немного в Париже, а затем, недовольный своим положением во Франции, поступил на службу в русскую армию. Следующие девять лет он провёл в войнах, затем оставил службу, но вернулся на неё в 1813-м, после неудачного вторжения Наполеона в Россию. Тут он отличился в сражении под Кульмом, получил ранение в Лейпцигской битве, а 31 марта 1814 года торжественно вступил в Париж вместе с Александром I.
Дальше будут Венский конгресс, ещё несколько сражений, а также брак с английской принцессой Шарлоттой — дочерью будущего Георга IV. Супруга, правда, умрёт при родах, оставив Леопольда в глубокой печали, но ведь это не конец истории. В 1828 году Леопольд едва не стал королём освобождённой Греции. От этой чести он отказался сам, ещё не зная, что три года спустя ему предложат другой престол. Отделившиеся от Нидерландов южные провинции, образовавшие Бельгию, захотели видеть Леопольда своим королем. И 21 июля 1831 года он торжественно въехал в Брюссель, где первым делом узнал, что для принятия короны обязан жениться на Луизе Марии Орлеанской — дочери короля Франции Луи-Филиппа.
Орден
Первоначально орден Леопольда I имел четыре степени, но уже в 1839 году к ним была добавлена и пятая. Кроме того, существуют три дивизиона: военный, военно-морской и гражданский. За свою долгую историю орден претерпел немало изменений.
Стоит отметить и ещё один факт, связанный с орденом Леопольда I. Его главой традиционно является действующий король, но инициатива награждения принадлежит не монарху. Точнее, не только ему. За королём оставлено право награждать по своему усмотрению. Однако в наши дни чаще этим правом пользуется вовсе не августейшая особа, а ряд министерств. Особняком тут стоит фигура главы МИД Бельгии. Он совмещает этот пост с постом министра королевских орденов и является советником короля в вопросах награждения орденом Леопольда I иностранцев.
Знаменитые кавалеры
Орденом Леопольда I награждены многие выдающиеся политики, монархи, дипломаты, полководцы… Всех не перечислить. Остановимся на наиболее важных и занятных историях.
Интересно, например, что первыми кавалерами, не считая самого Леопольда, были в основном французы. Упомянутый брак первого короля бельгийцев с дочерью Луи-Филиппа скреплял политический союз новообразованного королевства с Францией.
Разумеется, в числе первых кавалеров ордена был и сам Луи-Филипп. Вручение ему награды стало своеобразным подарком тестю от зятя по случаю свадьбы короля с принцессой Луизой Марией Орлеанской. Кроме того, в числе первых кавалеров был и Педру II, известный в первую очередь как император Бразилии. Из прочих кавалеров стоит выделить первого короля Италии Виктора-Эммануила, трёх последних российских императоров, а также Уинстона Черчилля, Мстислава Ростроповича и президента Казахстана Нурсултана Назарбаева.
А что сегодня
Награждения орденом Леопольда проводятся дважды в год — 15 ноября, когда в Бельгии отмечают День короля, и 8 апреля, в день рождения Альберта I, самого почитаемого в стране монарха за всю её историю.