В начале декабря НАСА объявило о компаниях, выбранных для первого этапа программы развития коммерческой космической станции. Свои предложения представили одиннадцать компаний, и в итоге трем были выделены средства.
На декабрьской конференции стало известно, что сумма в $415,6 млн будет разделена между Nanoracks ($160 млн), Blue Origin ($130 млн) и Northrop Grumman ($125,6 млн). При этом на конференции НАСА не объявило, кто в итоге не получил контракт.
Лишь 27 января НАСА опубликовало документы, содержащие оценку всех представленных на конкурс проектов, в том числе и тех, которые в итоге не получили финансирования.
SpaceX? Подождите, я знаю эти шесть букв!
С большим удивлением среди малоизвестных компаний, не получивших контракт на создание космической станции, была и всеми любимая SpaceX. Компания Илона Маска выиграла большинство тендеров, в которых она участвовала в последние годы, будь то тендер на транспортировку военных спутников на орбиту, доставку астронавтов на космическую станцию или строительство лунного спускаемого аппарата. Последний после долгой судебной тяжбы компания выиграла у компании Джеффа Безоса Blue Origin. Можно было предположить, что SpaceX не получила предложения о создании космической станции только потому, что не подала заявку.
Тем временем компания Илона Маска приняла участие в конкурсе и предложила построить космическую станцию, состоящую из модифицированных кораблей Starship в варианте, подготовленном для лунного спускаемого аппарата.
Интересно, что в опубликованной оценке эксперты присудили проекту высокие оценки в категории технической проработанности и коммуникационных решений, которые будут базироваться на созвездии Starlink. Однако на этом преимущества проекта заканчиваются. В оценке указано, что в описании проекта отсутствуют детали, решение проблемы хранения больших грузов и описание системы жизнеобеспечения экипажа при длительных космических полетах.
С другой стороны, самая низкая оценка была дана за отсутствие четкого бизнес-плана, который указывал бы, как SpaceX планирует финансировать станцию в течение ее жизни на орбите вокруг Земли.
Однако стоит отметить, что, возможно, SpaceX просто не смогла вовремя подготовить конкретное предложение. Такие компании, как Blue Origin и Nanoracks, уже начали работу над своими проектами космических станций в надежде, что НАСА объявит конкурс. Между тем из-за бюджетных неурядиц до конца не было известно, получит ли НАСА какие-либо средства на реализацию такого тендера. Когда выяснилось, что средства действительно будут найдены, времени на создание предложения было не так много. Если добавить к этому тот факт, что SpaceX в то время начинала интенсивную работу по созданию лунного посадочного модуля, а заодно утонула в расширении комплекса Бока-Чика в Техасе и подготовке к первому орбитальному полету Starship, то можно предположить, что тендер проходил просто в неудобное для компании время.