Действие «Гордости и предубеждения» происходит в сельской Англии на рубеже 19-го века и показывает семью Беннет, в которую входят пять очень разных сестер. Старшая, Джейн, добродушна и скромна. Она доверенное лицо и друг своей сестры Элизабет. Лиззи, как её называют близкие, умна и темпераментна. Она разделяет отвращение своего отца к общепринятым взглядам общества на важность богатства и положения. Третья дочь, Мэри, проста и напыщенна, а Лидия и Китти, две младшие, непостоянны и незрелы.
Мистер Беннет – глава семьи. Он любит двух своих старших дочерей, особенно свою любимицу Элизабет, но проявляет пассивный интерес к младшим, и в конечном итоге не в силах обуздать их детские инстинкты. Умный, но эксцентричный и саркастичный человек, он не заботится об условностях общества и высмеивает одержимость своей жены поиском подходящих мужей для своих дочерей.
Однако, если учесть время и обстоятельства, миссис Беннет справедливо обеспокоена, так как скромное семейное поместье должно быть унаследовано Уильямом Коллинзом, племянником мистера Беннета, который является следующим мужчиной в очереди. В самом деле, как заметила исследователь творчества Остин Мэри Эванс, «если миссис Беннет немного и сумасшедшая, то, возможно, она такова, потому что она более ясно, чем ее муж, понимает возможную судьбу своих пяти дочерей, если они не выйдут замуж». К сожалению, пыл и бестактность миссис Беннет часто работают против ее интересов. Женщина малоразумная и очень часто балует своих бойких младших дочерей.
Роман открывается одной из самых известных строк в английской литературе: «Это общепризнанная истина, что одинокий мужчина, обладающий хорошим состоянием, должен нуждаться в жене». По-видимому, это то, что думает миссис Беннет, когда она нацеливается на недавно прибывшего Бингли, который, как она уверена, станет подходящим мужем для одной из ее дочерей. На балу Бингли сразу же проявляет интерес к красивой и застенчивой Джейн.
Встреча между его другом Дарси и Элизабет менее сердечна. Хотя Остин показывает, что они заинтригованы друг другом, она переворачивает условность первого впечатления: гордость своим положением и состоянием, а также предубеждение против социальной неполноценности семьи Элизабет держит Дарси в стороне, в то время как гордость, самоуважение и предубеждение против снобизма Дарси держат Элизабет в стороне в равной степени.
Таким образом, почти в самом начале романа раскрывается тема, следующая из названия, гордости и предубеждения. Дарси ведет себя снобистски во время своей первой встречи с Элизабет, что в конечном итоге заставляет ее ненавидеть его. Его гордость и ее предубеждение перекрывает все его хорошие качества в глазах Элизабет. Кроме того, Дарси тоже из-за своей гордыни подвергается предубеждениям по отношению к людям ниже его социального класса и экономического статуса.