По мнению Алана Уильямса из Австралийского национального университета, Австралия была заселена 50 000 лет назад группой из 1000-3000 человек. Такое большое количество первых поселенцев может означать, что они прибыли целенаправленно. Уильямс считает, что число жителей Австралии росло, но в разгар ледникового периода, 21-18 тысяч лет назад, когда на континенте было гораздо суше, чем сегодня, оно сократилось примерно на 40%. После окончания ледникового периода численность населения снова начала расти, пока не достигла 1,2 миллиона человек около 500 лет назад. Позже произошел очередной спад, и к 1788 году, когда началась британская колонизация, население Австралии составляло 770 000 - 1 100 000 человек.
Другие оценки численности населения до колониальной эпохи сильно разнятся. Некоторые говорят, что континент был заселен менее чем 150 людьми, а население в 1788 году оценивается в 250 000 человек.