У людей с аутизмом меньше нейронов в части мозга, называемой миндалиной. Поскольку он отвечает за обработку эмоциональных стимулов, это объясняет социальные и коммуникативные дефициты, наблюдаемые у аутистов. Этот вывод был сделан на основании посмертных исследований.
Ранее существовало подозрение о наличии нарушений в центре эмоциональной обработки, но новые анализы впервые предоставили реальные количественные доказательства.
Дэвид Амарал и Синтия Миллс Шуман из Калифорнийского университета исследовали мозг девяти пациентов с аутизмом и 10 здоровых людей аналогичного возраста. Все исследуемые были мужчинами. Они погибли разными способами, включая утопление и автомобильные аварии. Никто из них не страдал эпилепсией, которая вызывает потерю нейронов в ядре миндалины. Их возраст варьировался от 10 до 44 лет.
Ранее проводились посмертные исследования мозга аутистов, но результаты были осложнены тем, что некоторые из них одновременно страдали эпилепсией.
Амарал и Шуманн обнаружили значительно меньше нервных клеток в миндалине у мужчин с аутизмом. Один из наиболее ярких примеров стоит привести здесь. У двадцатисемилетнего здорового мужчины в ядре миндалины было 14 миллионов нейронов, а у 28-летнего пациента с аутизмом - только 8,5 миллионов.
Исследователи подсчитали нейроны в трехмерных образцах (под большим увеличением). Они обнаружили, что хотя размеры ядра миндалины у здоровых и больных мужчин не отличались, у аутистов в целом было примерно на 2 миллиона нейронов меньше.
Другое исследование, основанное на визуализации мозга, показало, что у аутичных мальчиков ядро миндалины достигает своего окончательного (взрослого) размера в возрасте около 8 лет, в то время как у сверстников без заболевания это происходит в конце полового созревания.
Пока неясно, наблюдается ли у аутистов дефицит нейронов и в других частях мозга. Одна из возможностей заключается в том, что у аутистов всегда меньше нервных клеток в миндалине. Согласно другому, дегенеративные процессы начинают действовать в более позднем возрасте, что приводит к уменьшению количества нейронов. Необходимы дальнейшие исследования, чтобы "очистить" результаты нашего анализа.
Результаты исследований калифорнийских ученых были представлены в журнале Journal of Neuroscience.