Горький ещё при жизни Андреева пророчески заметил: «Не принимаются на нашем чернозёме столь экзотические цветы».
Леонид Николаевич Андреев родился 9 августа 1871 года в Орле в семье землемера-таксатора и польской дворянки, происходившей из обедневшего рода. Сразу после рождения сына Николай Иванович Андреев получил место чиновника в банке, что немало способствовало улучшению материального положения молодой семьи.
Во время обучения в гимназии молодой Андреев открывает в себе литературный талант, занимаясь многочисленными стилизациями в подражание самым актуальным писателям современности: Чехову, Гаршину, Толстому. Андреев приобрёл немалую долю литературного мастерства, готовя учебные сочинения для всех своих одноклассников, причём в каждом конкретном случае он выдумывал оригинальный, аутентичный стиль. Однако грезил он отнюдь не карьерой писателя, а рисованием.
В 1891 году после окончания гимназии Андреев поступает на юридический факультет Петербургского университета, однако очередная любовная драма заставляет его на время оставить учебу. В 1897 году он получает диплом второй степени и начинает карьеру адвоката.
Однако принять деятельное участие в судебных разбирательствах Андрееву не пришлось: он проявил свой литературный талант в написании юридических отчётов и репортажей из зала суда. Начало своей литературной карьеры сам Андреев датирует 1898 годом, когда в московской газете «Курьер» был опубликован его первый рассказ «Баргамот и Гараська». Этот рассказ получил хорошие отзывы критиков, в том числе уже прославившегося тогда Максима Горького.
Андрееву, как казалось, удалось наладить и личную жизнь: он наконец-то получает согласие на брак с Александрой Михайловной Велигорской (между прочим, внучатой племянницей Тараса Шевченко), которой незадолго до свадьбы посвящает сборник лирических рассказов.
Под влиянием Максима Горького Андреев поддаётся стихийности начавшейся русской революции и проводит у себя дома нелегальное заседание РСДРП, в результате писателя арестовывают и отправляют в Таганскую тюрьму. Чтобы как можно быстрее освободиться из тягостного тюремного заключения, Андреев решается на медицинское освидетельствование. Его признают больным тяжёлой формой неврастении, причём врачи отмечают, что болезнь следует «считать неизлечимой, всякие психические и нервные потрясения для него, безусловно, не только вредны, но и опасны». Очередным трагическим потрясением для Андреева оказывается смерть супруги в 1906 году от послеродовой горячки.
В 1908 году Андреев женится второй раз на Анне Ильиничне Денисевич. Браку предшествовал год страшного запоя, который писатель решил прервать, снова страстно отдавшись работе. Андреев публикует объявление о вакансии личного секретаря, а на собеседовании знакомится с будущей женой. Ей было тогда 22 года, а за плечами — развод и маленькая дочь Нина.
Андреев был одним из самых востребованных писателей своего времени, а его гонорары порой превосходили вознаграждение Бунина и Горького. По словам внучки писателя, ему платили 5 золотых рублей за строчку — небывалые условия для прозаика, ведь до этого такой гонорар назначался только маститым поэтам.
После революции 1917 года Андреев оказывается в вынужденной эмиграции: та деревня, в которой жил писатель, отошла по мирному договору Финляндии.