Аэрогель, о котором говорилось два года назад, может быть использован для создания чрезвычайно сильных мышц для роботов. Материал не намного плотнее воздуха (1,5 миллиграмма/см3), однако вдоль оси нанотрубок, из которых он состоит, он прочнее стали.
Оказалось, что когда к аэрогелю прикладывается электрическое напряжение, силы между нанотрубками раздвигают их, втрое увеличивая ширину материала со скоростью 37 000 процентов в секунду. Растяжимость материала в 10 раз больше, чем у естественных мышц, а его движение в 1000 раз быстрее. Сила растяжения в 30 раз больше, чем у мышц.
Более того, аэрогель может работать при температурах, при которых не работают никакие другие искусственные мышцы. Большинство из них работают при температуре от десятка до 100 градусов Цельсия. Есть один, который работает при температуре 500 градусов. Между тем, аэрогелевые мышцы работают в диапазоне от -190 до 1600 градусов.
Аэрогелевые мышцы были созданы из углеродных нанотрубок диаметром около 12 нанометров, каждая из которых состояла примерно из девяти концентрически расположенных слоев. Используя метод газофазного осаждения, нанотрубки были размещены на подложке так, чтобы большинство из них было выровнено в одном направлении. Подложка вместе с нанотрубками помещалась в этанол, который затем выпаривался. Это привело к 400-кратному уплотнению нанотрубок, в результате чего образовался слой толщиной 50 нанометров. Можно укладывать дополнительные слои, чтобы сделать материал более прочным.
Йосеф Бар-Коэн, менеджер Лаборатории реактивного движения НАСА, чья миссия заключается в создании приводов, пригодных для использования в космосе, восхищен работой ученых Техасского университета. Аэрогелевые мышцы будут хорошо работать как на горячей поверхности Венеры, так и на холодных лунах Юпитера. Они также легкие, что очень важно при доставке устройств в космос.